夜色渐浓，月华如水，寒风凛冽地穿梭于荒野与村落之间，犹如利刃般无情地雕琢着大地每一寸肌理。
“咯吱——”
一只黑色靴履骤然踏破了薄雪的静谧，随之而来的轻响旋即便被寒风吞噬，打破了周遭的沉寂无声。
“这……大哥，这……”
紧随其后的老二目睹眼前景象，双目圆睁。
惊骇之余视线被另一幕所吸引，他急忙上前几步，将躺在血泊中的孩童缓缓抱起。
就在他提起的瞬间，脑袋“咕噜噜”的滚动却如同惊雷，让他本就提起的心好似如遭重击，顿时经历油锅煎熬与利刃穿刺的双重痛苦。
为首的老大季迁叹息一声，走近前来蹲下身子，将孩童的遗体放在地上，又拾起不远处遗落的另一半，细心拼接完好，随后站起身，仔细审视着这个仅有十余户人家的小村落。
星沉月朗，今夜又添新雪。
夜幕下的景象，对于这群习武之人而言，皆如画卷般清晰展现在眼前。
无火无光，满目猩红。
简陋的砖房破败凋零。
木围栏上刀痕累累，大口豁开。
家用农具被践踏得支离破碎，散落一地。
屋顶瓦片，摔落尘埃，碎裂成无数细小残渣。
地面上洁白的雪花与鲜红血液交织，宛如朵朵娇艳欲滴的腊梅，深深植根于泥土之中，在这寒冷的夜晚里，悄然无声地绽放。
此情此景触目惊心，既残酷又凄美。
寒风怒号，穿堂而过，卷起阵阵血腥之气，令人窒息欲呕。
那气味愈发浓烈，仿佛永远无法消散。
破碎的衣物随风轻舞，如同无主的纸片，在此间游荡徘徊，一遍遍、一寸寸地搜寻着往日的熟悉痕迹。
这漫天刺目的景象，令老二心痛如绞。
稍作停顿，他紧握双拳，艰难地补充道：“大哥，我方才仔细搜查，已确认无人生还。也未发现任何……女子与孩童的踪迹。”
“棉衣无一幸免，悉数遭人剥夺。”
衣着打扮与二人相仿的老三拱手禀报，“粮食、家禽亦全部被掠走。地上马蹄印虽被雪花遮掩，但大致估量来袭者约莫百人左右，身强力壮。他们在袭击村落之后，并未继续向镇城进发，而是径直返回了草原。”
季迁低垂眼帘，沉吟片刻后说道：“主子在各地均设有轻功卓绝的暗哨，可这些暗哨缺乏战力，人手终究有限。
这个村落历来扎根于此，自互市设立以来便未曾迁徙。
边疆防线戒备森严，各守营之间盘查紧密，又有初语楼暗中监视。因此那帮抢掠民女与粮食的北狄人，定是先携带物品登记入关，再分出一部分人外出劫掠，以试探当前的守备情况。”
“正是如此，我也这般推测。”
老三眉头紧锁，拧成一团，“今日我们的人巡逻至此，闻听刀剑交击与惨叫之声，远远窥探一眼便急忙返回楼中禀报。但我们的人手毕竟有限，且距离较远，终究……还是来迟了一步。”
“我就说这段时间，北狄人为何总是成群结队地出入，原来他们早就存了杀伤抢夺的歹念。”
老二懊恼地挠头，“老大，这可如何是好？我们仅三人在此，其他人刚接到通知。若那群北狄人再度残杀我们的同胞，该怎么办？”
季迁经常执行主子的任务，经验丰富，迅速在脑海中思索出对策。
“北狄人自视甚高，现在却行此偷偷摸摸之举，显然是畏惧明昭王朝的军队。
然而事关生死存亡，他们已杀害这么多人进行试探。若这几日无人察觉，他们定会豁出一切，不顾颜面，撕破当前的平和，举兵抢夺。
北狄内部不合，想要瓦解他们，只需攻心即可。但此事还需朝廷的明确指示。”
“那现在呢？难道我们就只能眼睁睁地看着吗？”
老二双手一摊，急得直跺脚，“我们可是主子最得意的属下！每年主子都赏赐我们那么多银钱与粮食，让家人吃饱穿暖。
守护同胞是我等义不容辞的责任，不可袖手旁观啊？这样怎能对得起主子的厚望？
暗卫营中人数众多，但主子可是亲自点名嘱咐我的！我至今还珍藏着主子亲笔写的信件。如若今日我等不管，就算回去也会被父母妻儿责骂的啊……”
“行了，别再絮叨不休了。”
老三抬手用力拍了下他的头，“大哥尚未言尽你就滔滔不绝，无休无止。谁曾说过要你放弃？莫非你心中真有此意？”
“绝无此事！”
老二斩钉截铁，双目炯炯有神地否认道：“我此生从未遇到过如主子这般，真心实意为民众操劳的天之骄子。
主子身份尊贵，又才华横溢，满脑奇思妙想，所赚之财皆投入暗卫营，对我们唯一的要求便是守护百姓，监管官吏与异邦。
此乃上天赐予我们平民的福星，就连拙荆在家亦不顾稚子，勤勉修炼轻功，双亲更是全力支持。
王朝终需帝王，但谁不渴望拥有这样明理、体恤民情的帝王？我怎能在此时刻让主子失望，成为危害百姓的罪人！”
“说得好。”老三瞥了眼身旁的大哥，见他仍在沉思，便未再打扰。
“哎，若主子为男子，成为天下之主自是理所当然。可惜千百年来，从无此等先例。
哼，提及这事我便一肚子怒火。京师登基的那位简直一无是处，就连赈灾归来靖郡王也惨遭不幸毒杀。
皇帝心胸狭隘，自己无功无德却生怕他人篡夺皇位。而我们主子才华横溢，乃太祖皇帝亲自抚育的英才。
文能编纂典籍，得太傅赞誉；武能上阵杀敌，骑射技艺样样精通。世间怎会有如此惊才绝艳，又心怀慈悲之人。你可知主子在信中对我说过……”
“老二。”
“……是，大哥尽管吩咐。”被突然打断，老二立刻收敛心神，满脸肃穆地抱拳行礼。
一旁的老三见他已想出对策，神情也变得凝重，同样恭敬地等待指示。
季迁道：“主子高瞻远瞩，命我们时刻携带医谷所制的草药。
老二沉稳可靠，速往暗卫营，以最快速度将此地情况禀报主子。
老三人脉广泛，去调动那些虽不在册，但身手矫健的家人，分散到离此最近的边关村镇仔细搜查。切记，不可暴露我们的目的。”
“遵命！”老三领命后，紧接着问道：“那大哥呢？”
“将你二人身上部分伤药与毒粉交予我。”老大抬起右手，指尖捻动沾有血迹的泥土，“距离下一个村落尚有一段路程，此间散落着几户人家。为防不测，我前去探查一番。”
“好，事不宜迟，即刻行动。”
三人乃是暗卫营中的一支小分队，历经无数任务，性格各异，所长不同，但皆对主子忠心耿耿。
闻听此言，二人毫不迟疑，立即将身上所需之物交出。
随后霍然转身，朝着三个不同的方向，竭尽全力，疾速飞奔而去。
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路间一座小屋中，烛火昏暗。
“娘亲娘亲，快些来，今朝的白面饺子里藏着肉馅儿呢！”
身形不过桌案高的孩童，此刻正欢欣鼓舞地拍打着小手，乖巧地候着长辈前来餐席。
“哎哟，这是哪家的掌上明珠乖巧可人啊？”
一身农装的男子迈步上前，将地上的小不点儿揽入怀中，满目慈爱地将她高高举起。
“当心些，别闹了，快来用饭吧。”
妇人手捧碗碟，温柔地注视着这温情脉脉的一幕，心中不无忧虑。
“这便来。”
话音甫落，一家老小围桌聚首，男子执箸夹起一枚饱满饺子，继而以小勺细细碾碎，喂给膝下幼女。
“转瞬女儿要满三岁了，到了初语楼收纳的门槛。”妇人搅动着碗中米水，言辞黯然道。
男子道：“何必急躁？咱们的女儿玉洁冰清，怎能小小年纪便离家托付于他人。三岁送入初语楼实在不负责任，这是那些死要面子、恬不知耻之徒的所为。
我不会让他人在背后指指点点，戳我脊梁骨的。我的女儿我自是珍爱不够！”
妇人闻听此言，脸上的愁云转瞬消散，深情地抬起眼眸，望着身旁的丈夫。
“好，我们的女儿，我们定要好好抚育。”
妇人满脸慈爱地抚摸着孩童的额头，正欲接手时，却忽然听到室外传来“叮铃咣当”的声响，紧接着便是重物坠地。
这里附近仅有五户人家，依靠打猎换来的钱财购置些好物，生活虽算惬意，但一到夜晚四周便显得荒凉。
“我且去看看。”男子拿起门边的弓箭，又拎起一根特意购置的长枪，面色凝重地推开房门又轻轻掩上。
妇人生怕发生意外，抱着小碗与孩子，躲进了桌下那不易察觉的洞穴中。
四周一片沉寂，唯有饺子的香气在鼻尖萦绕，经久不散。
约莫一刻钟后，房门被慢慢推开，男子的呼唤声率先传来。
“是我，快出来吧。外面已经没事了。”
头顶的光亮忽地闪现，妇人怀抱着满脸困惑的孩子，小心翼翼地爬出藏身之处，拍着惊魂未定的胸口，宽慰道：“我就说嘛，朝廷兵强马壮，派遣了众多军人守卫边疆。那些外族之人怎敢轻易动手的？”
“唉，想必是哪里的畜生不慎撞上了农具。闺女，你可听说过‘守株待兔’的故事？”
小豆丁嘴里叼着勺子，懵懂地摇了摇头。
“那爹爹给你讲讲……”
……
屋外夜幕已深，季迁拖走最后一具尸体，唯恐毒粉未能奏效，又抽出腰间匕首，在九名北狄人的心口处连连捅刺，方才满意地拍手起身，搜刮走他们身上的钱财、首饰和厚重的外袍，只留下一件件臭气熏天的中衣。
为了避免引起恐慌，他将这些衣物扔在马背上，动作利落地翻身上马，拽着长长的缰绳，朝着来时的村落方向行去，用仇人祭拜。
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远在千里之外的京城深处，除夕的夜宴依旧未歇。
太后退场，陛下饶有兴味地观赏场中舞蹈，大臣们亦随之放松，于宴席间与熟识之人畅谈笑语，不消片刻皆带了三分醉意。
众夫人与千金低眉浅笑，相看着京城中才华横溢的少年儿郎。
高位的萧沁澜打了个哈欠，无趣地由本采搀扶着，悄无声息地退出了大殿。
刚一离去，太傅便与身旁的同僚便交换了眼神，紧随其后。
一直关注沁澜的蔫润知耳目聪敏，“他们想干嘛？该不会是要以势相逼沁澜为后吧？这可是宫中的盛宴！还是沁澜精心筹备的盛宴！”
“如此周全，难免不会引起某些念头。”萧抒望着满桌的美味佳肴，摇头叹息。
“走吧，看了再论。”言罢，陆承韫率先站起，毫不犹豫地跟了上去。