岁末除夕之夜，百官咸集，家眷亦随旨入宫，灯火通明，共襄盛举。

月华如练，星光点点，身着官袍的群臣举杯相邀，欢声笑语间谈论着京城的逸闻趣事。

殿内丝竹之音悠扬，旋律动人，缠绵耳畔。舞姬们衣袂飘飘，随着乐声翩翩起舞，宛若仙子下凡。

宫女身着轻纱罗裙，外披精致小马甲，手捧各式佳肴，于殿内穿梭往来。

歌声与笑语交织，美酒与佳肴并存，佳人倩影与美景交相辉映，令人忘却尘世烦恼，心旷神怡，沉醉不已。

萧墨凌高坐首位，俯瞰着下方觥筹交错的繁华，心情愉悦，神情亦随之放松。

因皇后之位空缺，且后宫仅五位妃嫔，故除饮食座次需留意外，其余安排倒也井然有序。

明远太后端坐于左侧，或许被这热闹氛围所感染，神情难得展现出柔和之态，让人暂且忘却她往日的杀伐决断。

“贤昭到底娴熟，此番宫宴，安排得恰到好处，合情合理。”

“正是……”琉薇在她身后笑靥如花地附和，“公主殿下承蒙太后教养多年，自然举止大方，处事周全，迄今为止未曾有丝毫疏漏。”

“是个合格的掌权者。”

此言一出，琉薇脸上的笑意略显僵硬，她瞥了眼右侧被提及之人，随即迅速收回视线，含糊地应了一声。

“怎的？不敢言说了？”明远太后抿了一口甜润的酒，惬意地眯起双眸，语气中带着笑意，听不出丝毫异样。

琉薇跟随她多年，深知她轻描淡写之语，绝非可随意揭过的闲谈。

“奴婢只知尽心竭力侍奉太后娘娘，至于朝政之事，奴婢实在不敢妄言。”

“不懂便好。”明远太后缓缓拭去嘴角酒渍，“今日喜庆，不谈国事。”

“是，奴婢多嘴了。今日的歌舞确实精彩绝伦。”

琉薇笑意盈盈，眸光璀璨如星，语气轻快，手中的帕子却被她紧紧攥住，脑海思绪不断。

前段时日，绥德州突遭雪灾，虽灾情不甚严重，却也导致四十余座房屋倒塌，上百口人无家可归，他们辛勤劳作所得，一夜之间化为乌有。

而当地官员竟为敛财，贪污赈灾银两，将那些无辜百姓视作暴民，残忍杀害，无一幸免。

此事不知何故，竟逐渐传至京师，引起轩然大波。

这个时候绥德州官员还向定国公行贿，传得沸沸扬扬，京师百姓议论纷纷。

国公府行动迅速，不到一日便放出消息，称是二公子年幼无知，不识来人身份，也不知所赠之物为何，便贸然收下。

国公爷闻讯后，立即动用家法，对二公子施以严惩，致使他卧床七日，就连此次宫宴，也是在下人的搀扶下方能出席。

京师官员耳目灵通，短短数日内，不仅得知该官员用贪污之财向国公爷行贿，还查明他竟是为数不多的老臣之一。

这些老臣曾与太祖皇帝共谋天下，如今幸存者寥寥无几，但他们的影响力仍不容小觑，且多偏向身居高位的定国公。

年关将至，御史台为求升职加薪、青史留名，竭尽全力上奏折，一次又一次地请求面见皇帝弹劾定国公。

直至听闻二公子受伤卧床，国公爷又将贿银悉数退还，方才勉强平息了众怒，维护了朝野表面的平静。

可二公子性情温润如玉，行事低调谦逊，官员们并非愚钝之辈，无人相信此事的真相这样简单。

这事儿处理结果尚未公布，太后已拟好奏折，做出了明确的定论。

自己今日趁着繁忙，悄悄向公主殿下透露了奏折的内容，当时还特意支开了殿下身边的本采。

然而从太后方才的态度来看，此事似乎已有所泄露。

莫非是本采中途偷偷返回，侥幸窥见了真相？

公主殿下心系天下，聪慧绝顶，没有上位者的冷漠与孤傲，充满温情，甚至愿意让平民触碰那些珍稀的书册。

这种胸怀与气度，唯有贤昭公主殿下方能具备。

作为太祖皇帝的唯一血脉，殿下无疑是最适合成为皇帝的人选。

她们这群人始终期盼着殿下能够登基为帝，统一天下，让平民百姓能够吃饱穿暖，不再遭受无端的杀戮。

担子过重，必须想出一个万全之策。

琉薇神色不变，笑吟吟地望着殿下繁华，打起了精神。

下方的本采忧心忡忡，紧皱着眉眼。

此次宫宴虽由主子全权负责，可皇帝陛下态度强硬，将主子的座位硬生生挪到了右侧，仅比太后的位置稍低一些。

朝臣们进来参拜时，竟然无一人觉得不妥。

此举不正表明朝野上下一众的态度吗？

如果公主殿下此刻点头同意，只需挑选一个最近的黄道吉日，便会成为皇后。

如果公主殿下不同意，待科举考试结束后，亦会被众臣强行推上那个位置。

无论将来皇帝是谁，主子都逃不过这既定的命运。

正因如此，迄今为止，都未有臣子子弟上门求亲。

“在想什么呢？”

前方歌舞升平，后方一片安然，萧沁澜注意到她那双失去神采的眸子，轻轻戳了戳她的额头，笑着问道。

“奴婢没什么。”

本采无精打采地摇了摇头，守口如瓶。

现下时局平安喜乐，烦心事也就那么几件。

人多嘴杂，萧沁澜不欲明言，只拿起她剥好的虾肉，含糊道：“人生漫长而辽远，只要大局稳定，期间的琐碎杂事便不值一提，何必过分介怀，不过是自乱心志罢了。

心胸宽广，行稳致远，方能装得下天地万物，咽得下百种滋味。

本采，今日是除夕，阖家欢乐，别让破事影响了心情。”

本采听罢面色仍旧凝重，长吁短叹一番后，抬眸望向谈笑的众人，“殿下思绪如此宽广，奴婢是万万做不到的。罢了……”

“是嘛，豁达乐观，这样就对了。”

萧沁澜偏头笑着回应，回首时，眼眸深处却藏着深深的锐利。

琉薇回禀的事情，她早已知晓。

太后乃中立之人，是真正有才能的领导者，诸多政策皆是为了王朝百姓的。

而此次为贪官定论一事，多半是萧墨凌再三主张的结果。

太后虽权柄高悬，却已无法如昔日般，对所有政事全权做主。

短短数月间，萧墨凌便唯信自己所用之人，对不偏不倚者或施以微压、或加以轻视。

判断缺乏公正，无包容之心。

这样的皇帝一旦掌权，明昭王朝恐将沦为他的一言堂。

贪官污吏定会趁机崛起，心志不坚的官员也会纷纷效仿，民间必将怨声载道，百姓将重归疾苦之中。

而自己若真成了皇后，实权恐怕也会逐渐被剥夺。

初语楼之所以能够发展到如此规模，自己手中的强权、以及无人敢挑衅的威严是最重要的原因，毋庸置疑。

必须加快速度了！

想罢，萧沁澜收回思绪，视线落在那一场场歌舞之上，神情舒展愉悦，动作端庄大方，看不出丝毫异常。

嫔妃们的位置仅次于她，紧接着便是亲王、郡王。

多亏她开了后门，蔫润知才得以借着好友团聚的机会，将刚刚到来还未坐稳的陆承韫拐到了他的位置上。

可拐来之后，蔫润知却面色萎靡，一杯接一杯地不停喝着酒水。

蔫润知身体后倾，满脸愤愤不平，压低了声音叫嚷道：“众目睽睽之下，陛下硬生生将沁澜带到了那个位置上。

除了皇帝、太后娘娘，淑妃可是正经行过礼的侧室，堂堂四妃之一。可沁澜身为公主，地位却高于淑妃，你说这是为何？”

说罢，他猛然仰首，高抬手臂，又灌下一杯酒水。

陆承韫的脸色还有些苍白，伤口刚愈合不久，不宜饮酒。

他神色淡然，平静地品着精致点心。

“陛下已默许沁澜为后。”

“无知！”蔫润知重重放下杯盏，随之而来的是“哐当”一声脆响。

他抿了抿唇，低头看着那冰冷的杯沿，“何止是陛下，朝中大臣也默许了此事。你看看这群人，谁也未曾站出提出一点不同意见。就连御史台都缄默不言，功绩都不相争了。”

萧抒与他相邻而坐，闻言谨慎地越过陆承韫后背，侧身拍了拍蔫润知的肩膀，“事情还未发生，一切皆有可能。别忘了今儿个是什么场合，你可莫要发疯胡闹。以我的身份可是救不了你的。”

司空颢亦被拽至此处，与他共坐一席。

好兄弟多年深情未了，身为旁观者，他感慨摇头。

可皇后之位牵涉国事朝政，他既无官职又无地位，不敢妄加言论。

唯能斟满杯中酒，与之遥遥相碰，以作慰藉。

“唉，世事何以如此艰难？”蔫润知斜倚在桌面，慵懒地摇晃着空酒杯。

“其实亦能体谅。”

萧抒隔着旁人，低声细语道：“你与贤昭如影随形，自幼相伴成长。

听闻你初生之时，不顾小贤昭的踢蹬之足与啼哭之声，仍亲自为她更衣，乃至……咳咳，直到贤昭六个月后，方被她的小手呼怕。自此未曾分离。

司空性情淡泊，喜静好读，他不懂。而陛下则性格开朗，酷爱武艺，且与贤昭共同历经磨难，甚至生死。陛下同你一样心中有所执念，亦是情理之中。”

“但沁澜那般高洁，聪慧稳重，岂能与他人共侍一君！”

“呃……”萧抒眼神飘忽。

世人皆对新奇物件儿怀有好奇之心，难免欲近之、又征服之。

所得之后，往往被置于一旁，而先去探寻未见的新奇。

未来入宫的女子必定甚多，无人能抵挡住青春美貌的诱惑。

萧抒抚了抚鼻尖，悄悄离他远些，“身处我等地位，最为重视的便是后嗣传承，三妻四妾亦是寻常之事。只要陛下情深意重，始终不渝……”

他的声音越来越弱，终至消散。

不待他唠叨完，蔫润知即刻表明心迹，“任凭世间繁花似锦，弱水三千，我独爱那初见时的心动，至死不渝。”

“你非帝王之身，无需忧虑后嗣之事，亦无政务缠身，朝臣催促，自然可随心所欲。”萧抒言罢忽觉不妥，连忙掩口，四下张望。

甩了甩头后，萧抒道：“莫要再想这等烦心事了，昨日外出我发现一处美景，明日我们一同去爬山如何？”

与他挨着的陆承韫淡然轻笑，“大年初一，你倒是精神饱满，偏爱这些耗费体力之事。”

萧抒叹气道：“府中冷清，谁愿久留。京师美景众多，我岂能虚度时光。”

隔着一人的蔫润知再未参与对话，爬起来倾倒酒壶，凝视着那潺潺流淌的清冽水珠，陷入沉思。

一旁的司空颢只是含笑摇头，侧目望向高位上的几人。