“陛下驾到……太后娘娘驾到……贤昭公主驾到……”
随着唱和完毕，太监拂尘一甩，随即躬身侧步，毕恭毕敬第让出身前道路。
御花园内原本分散的官家小姐们听罢顿时聚拢，齐刷刷跪拜，高呼“万岁”、“千岁”……
待萧墨凌赐下“平身”，并略作寒暄后，原本闲适的众小姐们纷纷趋近太后，谨慎地斟字酌句恭维。
这等机会难得，无人愿轻易错过。
萧沁澜被太后遣去一旁，正无聊地绕着花坛散步，转身之际，不经意间抬眼，便见久未谋面的醇亲王立于不远处，目光紧锁于她，一瞬不瞬，旋即又迅速垂眸，极为生疏地抱拳行礼。
倒是令人意外，也不知他何时释然，竟主动放弃，退让回君臣关系。
小孩儿长大了啊！
“哎，那不是贤昭吗？难怪润知神思恍惚，原来是遇见了我们明昭王朝唯一的公主殿下！”萧抒乐呵呵地从旁跑来，看清他心心念念之人，意味深长地拍了拍他的肩膀，调侃道：“才多久未见，怎就变得这般不谙？贤昭，可还记得我？”
细算来，他辈分在前。
“自然记得，宁郡王安好。”萧沁澜向他微微颔首，笑语相应。
“记得便好。我们曾在文华殿同窗共读，不该与素昧平生那般循规蹈矩。难得偶遇，方才我正与承韫商议，离宫后去初语楼小聚一番。贤昭，你可曾听说过初语楼？”
萧抒兴致勃勃地介绍，“那里的说书先生技艺非凡，虽是女子，却言辞犀利，字字珠玑。楼中所讲之书亦非寻常情爱故事，别具一格。就连太傅庆如韩大人也屡加赞誉，时常提及。”
“本宫久居深宫，却是听母后曾提及，初语楼确实令人称奇。且，胆识过人。”萧沁澜眉眼弯弯，话落转向他身旁，“二公子。”
“公主殿下。”陆承韫行礼周全，神情淡然，无丝毫异样。
“嗯。”
＆
萧墨凌因政务繁忙，加之今日乃太后主持的赏花宴，无需分心，故而仅仅现身御花园，简短交代几句后，便乘龙撵前往乾清宫批阅奏折。
时至近午，太后召来德伦郡主与祥和县主，择一风光旖旎、光线和煦之处落座，目光逐一扫过如娇花般绽放的千金们，面上挂着不绝的笑意，
“这些孩子皆是家中珍宝，又仙姿佚貌，初发芙蓉。看她们在此谈笑风生，哀家也觉得年轻了许多。”
言罢，太后摇头轻叹，“不似贤昭愈发沉静，已许久未与哀家亲近了。”
琉薇笑道：“公主殿下乃人间麟凤。得太后娘娘教导，又才调无伦，自是与寻常女子不同。”
“贤昭公主确实为国之颜面，身份尊贵无匹，岂是寻常官家小姐所能相提并论的。”话音刚落，德伦郡主冷嗤一声，
“儿臣记得，公主殿下昔日狂放不羁，常常与军中男儿一起出入军营，吃喝亦是同往。不过如今倒是蜕变得端庄大气，想来是太后娘娘悉心教诲，费了不少心思。京师之中，无人不颂扬太后娘娘去伪存真，去芜存菁。”
“是吗？”太后语气温和，喜怒不形于色，继而对另一人问道：“祥和以为，贤昭现今性情如何？哀家是否对她过于严苛？”
祥和县主浅笑盈盈，态度不卑不亢，“公主殿下承蒙太后多年抚育，知世礼，明是非。温婉贤淑，善解人意，较之往昔更添无尽风采，令吾辈女子难以企及。实为皇室之楷模，天下女子之典范，应为万民所效法。”
“呵……”太后尚未开口，德伦便抢先道：“说得那么文雅，其实与本宫的答案无异。县主难道不知‘女子无才便是德’的道理吗？读书再多有何用？陛下可是最为偏爱习武的女子。县主这般柔弱，怎能为陛下传承血脉，莫非只想空占一宫？
国中有灾，县主理应多祈福求平安，以大局为重啊！”
一番话令她洋洋得意，却在转瞬间陡然意识到，此地并非府中，自己竟胆大失言。
她惊慌地望向太后，见太后正沉醉于御花园的景致之中，并未责备，这让她不禁更加沾沾自喜，又补了一句，“县主妹妹，要时刻切记自己的身份才是！”
“是。”祥和县主不急不闹，朝她作揖，“郡主姐姐教训的极是，祥和铭记在心。”
＆
“去伪存真，去芜存菁……”摆脱了几人后，萧沁澜行至一幽静之地，慢悠悠道出此话，眸中拂过流光，“这是明指本宫揣合逢迎军中将士，实则庸言庸行，尸位误国了？口无遮拦，太后未加管束？”
“奴婢也甚感疑惑。”本采皱眉歪头，眼中满是不解，“此话狂妄自大至极，太后何以直接默许，不见丝毫怒意，更无半点斥责呢？”
“原来如此……”萧沁澜转动着指尖的戒指，沉思片刻后说道：“德伦郡主的父亲身为外戚之首，手握重权。家族兄弟众多，皆身居官职。虽不是实权，却享有一定声望与地位。
能将这位即将入宫的郡主，教养的孤高自许、轻佻放诞，要么是家族有意送个宠爱的人质以示忠诚，要么便是根本未将皇室放在眼里。这样的妙人……”
她心中已有计较，“传令下去，在德伦郡主入宫前，务必确保她的安全无虞。”
“……是，奴婢遵命。”
“方才那番进退自如的言辞，真是出自祥和县主之口？”
“县主所言与郡主之意相同，却更为温婉。”
“此人确是不易对付。”萧沁澜点头应和，假山后忽然有轻微响动，她霍然转身，锐利的目光直穿那层层假山。
这附近暗卫密布，若是外人断不会疏忽禀报。
宫中也不该有轻功一绝的高手。
果不其然，来者正是陆承韫。
陆承韫双臂受缚，正被暗卫钳制于假山远处。
尽职尽责！
该赏！
不过薪资已颇为丰厚？
那便加发奖金以示嘉奖！
待遣散仆从，陆承韫收敛了平日的温文尔雅，斗胆握住了她的纤手，几息后撤回，“你想要择驸马？”
“是太后擅自决定。”萧沁澜慵懒地倚靠在假山上，随手拾起石子，对准前方小孔随意一掷，精准无误投入缝隙中，有些心不在焉。
“你今年……已到适婚之龄。”陆承韫目不转睛，望着她波澜不惊的面容，试图从中解读更多。
“润知与宁郡王近况如何？”
“……嗯？”话题突转，陆承韫微怔片刻，俄而回神，“沁澜，那晚我已向你坦陈了大半势力，你还有事情瞒着我？”
“那是当然。”萧沁澜理直气壮，“你我名分未定。若等你他日登基，嫌弃我这糟糠之妻弃之不顾，我毫无准备，又该怎样去留？你亦有所保留，不是吗？”
断章取义，自己曾多次言明，保留部分势力是惧怕她半途离弃。
贤昭公主身为皇族独苗，退路重重；而他自己唯有孤注一掷。
“沁澜……”陆承韫无奈叹息，正欲开口，却觉腰间一紧又一紧。
玩闹过后，萧沁澜取出帕子擦拭手上尘埃，而后回身立于他侧，松开衣带，将那方手帕轻轻……缓缓……徐徐……
插入他的腰间。
挑眉娇笑，眼波流转，“若想见本宫，记得通知暗卫，我随时……‘幽篁待月’哦～”
言罢，她松开手掌，朝他挥了挥，自在离去。
手帕、初夜，对女子而言皆珍贵至极，非亲近之人不得触碰。
陆承韫目送她的身影远去，彻底不见半分后，方从腰间取出那块淡紫色的香帕展开。
其上“贤昭”二字赫然在目。
紫色绸缎无价而罕见，多为宫廷专属，民间鲜有。
不论这字迹是否出自她手，仅凭此帕，便能明了赠帕之人的心意。
陆承韫胸口大石稍落，想要将帕子重归腰间，却又觉不妥，遂小心翼翼地将它贴近胸口，珍之重之。
……
回到御花园已是小半个时辰后，萧沁澜身为公主，非今日的焦点，仅需短暂露面即可。即便她离开多时，太后也未加询问。
亲自见过德伦与祥和，并大致了解了她们的秉性后，正午时分，太后邀请所有官家小姐至附近凉亭共用午膳。
膳后，太后以疲累为由，遣散了随行的众人。
宫门口的马车逐一离去，皇宫重新归于宁静与平淡。
＆
夜半之时，本采恭敬地呈上一叠情报，言道：“暗卫已查明，靖郡王此次外出确有不轨之举，他从朝廷拨发的赈灾款项中私自截留了一部分。数额不算大，却足以在京师购置一座中等宅院，或是解决所有灾民近半年的温饱问题。”
萧沁澜细细翻阅着这些情报，眼神深邃冷峻，“继续。”
“是。靖郡王行事狡猾，他并未直接盗取银两，而是将部分粮食高价售予探听消息的外邦商人，并将账目做平。
国库充盈，拨出的赈灾款项数额巨大，靖郡王所贪之财仅是其中极小的一部分。
若非主上英明，派遣暗卫扮作难民与差役时刻监视，此类隐秘行径与微末之财，断不会有人察觉。”
“自古以来，赈灾事宜便常伴浑水摸鱼之徒。就算靖郡王将此事公之于众，那些心存不轨的官员也会相互包庇，甚至可能对他的谨慎之举嗤笑以对。”
本采贫民出身，深谙其道。
她郑重地点了点头，“主子未雨绸缪。明昭建立以来灾厄稀少，多为德行不符职位的老臣暗中贪腐所致。如今那些老臣多已伏法，新帝登基，朝廷上下呈现一派新气象。对于此景，主子有何打算？”
“靖郡王行动迅速，亲力亲为，为皇室赢得了一份好名声。”萧沁澜起身，将桌上信件悉数投入炭火中，“此事确凿，但世人断不会相信他仅贪得微末，难以作为有力证据。”
“真是可恶可恨！”本采愤愤不平，“明明是主子尽心尽力，在各州府安排了暗卫提前打点一切，这才及时控制灾情。
主子本该名垂青史，却偏偏因为女子，被朝臣轻视，遭太后打压，还被诸多派系联手利用。若非主子天生睿智，恐怕早已被这京师吞噬殆尽了！”
“别急，终会有拨云见日的一天。”萧沁澜笑着安抚她后，目光落在碳炉中即将燃尽的宣纸上，“靖郡王啊……
凉州严寒艰苦，赈灾安民之路定不平坦，奔波劳累之下必会染病。
如此大功，记得嘱咐差役提前备好药物，以免丧命。”