次日，朝霞映满天际，天空湛蓝，云卷云舒。
文华殿内，众位备太子陆续抵达。
萧沁澜甫一落座，身旁便投下一道阴影，紧接着，她看向书本的视线便蓦然被一张俊朗脸庞所遮挡。
知晓来人后，她眼底的疏离淡漠掩去，无奈而笑，“润知……”
“沁澜……”蔫润知嘴角下垂，眼神中带着几分委屈，偏头仰望她，可怜兮兮地说，“昨日我在众臣面前遭到了父亲训斥。
归家后，父亲的妾室竟携子前来挑衅，女子幼儿，我既不能动手，又不能过分责骂，更无法向制造这一切的父亲发泄，真真儿是憋屈难当啊！”
这番求安慰的话语，与可怜兮兮的模样，让萧沁澜嘴角不禁上扬，“那么兄长希望我如何帮你呢？”
“你只需随意说两句，任何话都好。”
此言一出，萧抒回头揶揄，“润知你如今已二十有余，较贤昭年长一岁吧，怎么还不如昔日在战场上的那份飒爽？反倒让贤昭来关照你？”
听到的萧亦辰亦笑出声来，“以润知的身份，就算对那妾室与庶子有所举动也属常情。你乃亲王之尊，若一味退让，何以服众？会让他们骑在你头上的。”
“你们懂什么，这是我与沁澜之间惯来的习惯。”蔫润知怼完后，又转过头眼巴巴地望着她。
“你是亲王，皇姑母唯一的嫡子。碍于孝道，你难以直接对抗。不过……”萧沁澜弹了弹他的发冠，宛如对待孩童，“狂妄无度之人，终将被其私欲所累。若心中郁结尽可告诉我，我自会请母后为你作主。”
蔫润知对她的言辞颇为受用，但对她的举止却颇有微词。
他侧头避开伸来的手臂，有些哀怨，“我比你年长！”
“我知道。”
“你这是在哄小孩吗？”
“可不。”一旁的萧亦辰接过话茬，“贤昭从不喜说这些空洞的大道理，‘欲望、牵扯、坠入’，这些字眼在父亲在世时常与我深夜长谈，内容与之相去不远。润知，你该自我反省一番了。”
话音刚落，其余三人结伴而至，见殿内气氛热烈，陆墨凌忍不住问道：“昨日有何趣事，能让你们这么开怀？说来也让我们三个晚到者听听。”
蔫润知自幼便对定国公夫妇二人无甚好感，随口敷衍了几句，目光掠过正专注温习的心上人，嘴角微撇，不悦地将怀中尚温的糖蒸酥酪，与密封玉瓶装的翠蔬清汤置于桌上，随后起身，头也不回地离开了。
见状，司空颢感慨万端道：“有甜品，有羹汤。润知心细，沁澜好福气。”
封建时代，能得到这样一个深情厚意、心系夫人的夫君确实不易。
陆承韫微眯着眼睛，紧紧攥着包中精致甜点，将其捏成一片粉碎。
自踏入门槛至今，沁澜的眸光就未曾离开过润知，果真是从小一起长大、经历过生死的青梅竹马啊……
他忽而无声轻笑，漫不经心的回到位置。
书桌旁的陆墨凌目睹他们默契流转，忆及昨夜双亲所言之事，终是暂缓想法。
沁澜温婉可人，润知情深不寿、志在淡泊，未曾掌权前，他还不能太过明显。
授课时辰尚早，萧沁澜未作推托客套，自然接过那尚存余温的糖蒸酥酪，一边细品它的甘甜，一边轻啜翠蔬清汤，悠然自得。
此景落入看到这一幕的蔫润知，瞬间绽放出如夏花般绚烂的笑容。
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午膳之际，太后忽然降下旨意，令萧沁澜前往慈宁宫用膳。
慈宁宫与文华殿遥遥相对，往返之间耽误了不少时间，入了殿内午膳已齐齐上毕。
膳桌上佳肴琳琅，鹅肉巴子酥香，胡椒醋鲜虾爽口，羊肉抄醇厚而不腻，猪肉撺白汤清亮，五味蒸鸡香气四溢，蘑菇灯笼汤清雅宜人……
主食则有香米饭，豆汤，灵露饮，泡茶。
满桌珍馐，色彩斑斓，令人垂涎欲滴。
但日复一日，无所变化，光是看看便觉腹饱，还不如起义之时的一碗糙饭，两碟简菜。
萧沁澜没用几口，浅尝辄止。
膳毕，太后与萧沁澜漱口净手，移步偏殿闲聊。
太后将她留下未遣去文华殿，显然是有要事相商，萧沁澜心知肚明，只垂眸细品茶水，静默如鹌鹑般不言不语。
“哎……”太后眼底满是森然，面上却是不显，长叹一声，忧愁道：“这深宫之中真是日渐沉寂，了无生气啊！”
“儿臣愚钝，竟扰了母后雅兴，望母后勿怪。”萧沁澜连忙放下手中茶盏，起身行礼，歉然道。
“哀家怎会怪罪于你？只是见你这温婉模样，忆起往昔战场上的明艳张扬，敢说敢为，感慨岁月匆匆，世事无常罢了。”
太后语毕，萧沁澜垂首未语，只是恭敬地站立一旁。
“行了，坐吧。你身为公主，太祖皇帝唯一骨血，这宫中与哀家又最为亲近，无需过分拘礼。”言罢，太后目光转向殿外，神色深邃难测。
能留在慈宁宫的皆聪慧过人，玲珑剔透，顿时便明白太后意思。
排排站的一群宫娥太监挺直的身躯又迅速佝偻，大气不敢出，整个偏殿陷入一片寂静之中。
“今日的午膳可还满意？胃口可好？”太后的话语平淡，透着几分关切，既不显亲昵亦无疏离。
萧沁澜顺从地坐下，脸上是惯常的端庄笑意，“母后体恤，特命御厨依儿臣口味备膳，儿臣感激不尽，故而多用了一些，此刻颇感饱足，倒是有些失态，恐有损皇家风范。”
“‘皇家颜面’四字，不过虚名而已，不必时时挂怀。”太后似有感而发，再次轻叹一声，“倒是哀家这些年忙于政务，疏忽了对你的教诲。你久居宫中，可知外界对萧氏一族现今如何评价？”
萧沁澜眼眸微敛，随即抬起，眸中盛满敬仰与真诚，“天道恒常，地道载物，母后勤政爱民，夜以继日，不辞辛劳地处理国事。洞察世事如明镜，包容天下。
每一决策皆如细丝入微，滋养万民心田，方有了今日的国泰民安，朝纲有序，百官心悦诚服。此等福祉，实乃母后万寿无疆之兆，亦是我明昭社稷绵延不绝之基。”
太后眉宇间闪过一丝意外，转而对身旁的宫女琉薇调笑道：“瞧瞧贤昭这张嘴，真是甜如蜜糖，难怪朝野上下，无论是老臣还是新贵，都对她疼爱有加。
贤昭这模样，这性情，哪个公子哥儿见了能不动心呢？”
琉薇抿着嘴笑，轻声应和：“有太后宠溺，殿下性情自然纯真了些。”
萧沁澜面上的紧张与局促似乎随着这番对话而有所缓解，但不过片刻，却听太后话锋一转，笑容刹那间收敛。
“不过，贤昭虽言辞动听，可往往未能切中要害。‘朝廷纲纪严明，文武百官信服’，这话，你可是真心实意说出来的？”
萧沁澜闻言，再次垂下眼帘，摇了摇头，诚恳不失分寸。
太后对她的态度还算满意，“近日来，乡试舞弊之事愈演愈烈，考官为了个人名利敢窃取学生文章，如此大不韪之事，竟被一再隐瞒不报。若非锦衣卫尽心尽职，哀家恐怕至今还被蒙在鼓里呢。”
言毕，她抬手招了招，“贤昭，你过来。”
萧沁澜缓缓起身，步至卧榻之畔，眸光投向太后，看不出情绪。
太后握住她的皓腕，有一下没一下轻轻拍着，“莫怨母后行事决绝。那日向你用药是为了什么，以你的聪慧应该清楚。为豫州大局，哀家别无选择。你可曾知晓当下明昭的朝局？”
“知道。”萧沁澜颔首，望着她的双眸如星辰般清澈，“太祖龙驭宾天，随侍老臣安邦定国后羞于归京，在战场自裁以谢天下。
京师之内除却定国公、忠勤伯与少保兼资善大夫等寥寥重臣，余者皆不过五品微末。前朝显赫的世家几近凋零。”
“可还有其他？”太后追问。
“……”萧沁澜咬了咬朱唇，目光微闪，又迅速低垂，复又抬首，却已是一派淡然，“追随萧氏皇族的老臣多捐躯沙场，然家中儿郎犹存，血脉未断。”
“是啊，明昭之路荆棘遍布。”太后发间凤凰金翠微晃，“上品无寒门，下品无势族。门阀在战乱中几乎荡然无存。
目前外戚与宗室、旧臣与新贵彼此牵制，互不相让，方铸就今日的安定祥和。若非这般，仅凭那些男儿骨子里冲杀的血性，或许早已烽烟四起。”
“母后过虑了，老臣之心，始终系于明昭。”
“老臣忠贞，但岁月更迭，今之掌权者多为老臣后裔。血脉虽续，忠心却难测。五军都督府中坚力量尽归定国公麾下，他的两个儿子，才高志远啊……”
“墨凌对儿臣体贴入微。”
“是吗？”太后声色不动，“豫州乡试刑部已秉公处理，舞弊之徒取消功名，杖责百下，昭告天下，以示警戒。
涉事考官家产充公，家族受罚，流放九族，而首恶更将于午门斩首。此外，为防再犯，各地增设御史台与提学官，并鼓励民众监督，凡举报属实者，必有重赏。”
“母后决断公正，儿臣心悦诚服。”
“除了乡试，狎妓的官员也已严惩，家产充公，家族流放。”
“此二事，皆属初犯，严惩不贷合情合理。”
“是吗？”太后见其不接话茬，神色忽变，语气沉凝道：“但贤昭可知，豫州的那个学子李贞合，昨夜在狱中无故暴毙。”
骤闻此言，萧沁澜直直望向太后，愕然地瞪大双眼，眼中满是不可置信。
“午时，刑部尚书亲来禀报，说李贞合是中毒身亡，且那毒物，极为罕见昂贵。”太后视线穿透殿门，看向远处，“而那狎妓的官员，表面看似撞墙自尽，实则亦是中毒身亡。”
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夜深人静，宁安宫内，萧沁澜端坐于贵妃榻上，手中软枕被她无意识地摩挲着，眼神冷然锐利。
本采蹙眉回禀，将调查所得一一禀明：“主子所托之事已查实无误。学子李贞合本可安然返家，却不幸遭此毒手。而那官员之死亦非简单撞墙，那死后眼中的惊恐不甘，足以证明一切。”
“定国公做的？”
“是否定国公所为，尚难定论。”本采继续说，“这方势力行事手法过于张扬，不像他们平日的作风。
我细问了二公子的暗卫，据他们所言，此事处理得毫无遮掩，显然是在故意嫁祸于人。再者，老臣一族近来确实谨慎至极，连青楼之地亦不敢涉足，生怕再添事端。”
萧沁澜袖中的手攥紧，杏眸中掠过狠厉，“你确定，陆承韫未曾违背本宫的命令，私下行动？”