辰时刚到，朝霞铺陈之后本应见日轮辉煌，岂料天际乌云密布，遮蔽了光明。
激昂有力的呐喊戛然而止，李贞合身躯颤抖，竭力支撑，将那浸透鲜血的万民书高高擎起。
太师一党、太后羽翼、中立之士，乃至心存正义的老臣，无论是否牵涉其中，此刻皆缄默不语。
唯独蔫润知纯真未泯。
他拂去眼角的朦胧水汽，猛一转身，衣袍翻飞间，毅然决然地跪倒在地，发出“扑通”一声重响。
顶着一对泛红的眼眸，他声音虽带哽咽，却字字清晰，高声疾呼。
“太后娘娘，公主殿下，人才之选拔，实为社稷兴衰之根本，而科举之道，更是其中至关重要的途径。今有众多寒门学子受辱，且不惜身受廷杖之苦，千里迢迢，血书呈上，其志之坚，其冤之深，可见一斑！
地方官吏滥用职权，肆意践踏朝廷威严，竟敢无视太祖皇帝所立之铁律，肆意妄为，窃取文墨，横行乡里，舞弊营私，这等恶行若任其蔓延，长此以往，必将导致民心尽失，学子离心，人才凋零，权贵嚣张，百官贪腐成风，明昭王朝恐将沦为乌烟瘴气之地。
届时，我等又有何颜面去见太祖皇帝？去见那素手执针，为老臣缝补衣裳，慈爱如母的圣德皇后？去见那些为护我朝安宁，血洒疆场，乃至身首异处的忠烈之士，还有那些逝去的亲友故人呢？”
傻子。
萧沁澜扯了扯嘴角，幽深瞳仁中却满是欣慰。
也只有他敢说此话，其余备太子皆身负外戚或九族之累，皇权一怒之下，足以令人生死无常。
忠勤伯对他并无多少温情，自幼他便跟随皇姑母征战四方，斩将搴旗。
及至年长，又独守空旷的伯爵府邸，目睹那府中欢声笑语，自己却形单影只。
心地纯良，性情敦厚，方能如此安然处之，换作旁人，甚至包括自己，恐早已寻机报复。
“贤昭对此事，有何见解？”太后慵懒之声蓦然响起。
听罢，忠臣原本稍感宽慰的心情瞬间又紧绷起来。
贤昭公主素爱和光同尘，不愿轻易得罪于人，通俗些便是和稀泥。
庆如□□欲挺身而出，为天下学子讨个公道，却见珠帘之后，嫡公主突然向太后行了一礼，目光已非昔日困顿，熠熠生辉。
至此关头，已至尾声，是时候让老臣们明了，何以身为“臣”之道。
“母后在上，儿臣自幼聆听父皇言及前朝暴虐，如何践踏百姓，吸血吮髓。正因有此鉴戒，方有今朝之朗朗乾坤，京师之繁华，太和殿之庄严。
今日之事，不论其背后真相如何，是学子诬告，还是另有隐情，处置之道，唯‘公正’二字而已。此乃皇权不可逾越之底线，乃万民之殷切期盼，亦是群臣为官之根本准则……”
言罢，她抬起素手，轻启珠帘，转身拾级而下，一袭华丽的紫衣宫装，被拖曳得平整无虞，未见丝毫褶皱。
陆承韫抬眼望去，但见看似娇弱温婉的嫡公主，神情带着不容置疑的坚决，行至众臣之前，不顾颜面，不顾尊卑，只为公正二字，竟掀起宫装，脊背挺拔如松，屈膝而跪。
“沁澜身为女流之辈，体力难以征战沙场，智力难以独当朝堂。然经詹事大人与少保悉心教导，亦深知百姓如水，既能载舟，亦能覆舟。此等泣血控诉，绝望血书，不惜以命相搏所受之廷杖，岂敢轻忽？岂敢不查？
学子敢于远赴京城，鸣冤告状，足见其对朝廷尚存厚望。当年至此，一路走来，所见不公不义之事甚多。诸位叔伯长辈，明昭王朝盛世繁华，锦绣绵延，后世言论，就拜托诸位长辈了。”
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自晨间朝会散后，未及半日便已至午时。
京师之中，富贾云集，酒楼食肆宾客盈门。
美食佳肴、陈酿醇醪，初语楼内更是人声鼎沸，座无虚席，自贩夫走卒至显赫富商，四海之人汇聚一堂。
“诸位，诸位……”一身着华贵淡紫色锦袍的男子，悄然靠近，低声问道：“方才坊间流传之事，确否属实？那中宫嫡出的贤昭公主，竟真的向群臣屈膝行礼了吗？”
“此事千真万确，兄台且听我道来……”旁边一男子环顾四周，见众人皆兴致勃勃地议论纷纷，遂压低声音继续说道：“起因据传与此次乡试大有干系。愚弟揣测，或许是有人仗势徇私，舞弊科场，而受屈者无处申冤，故而击响登闻鼓，直上京师，欲求圣裁。”
“噫！这科举初开，便有人敢明目张胆地徇私舞弊，地方官员竟也视而不见，任由其行，何其胆大妄为啊！”
“地方官吏？呵，区区一介地方小吏，焉有胆量擅自徇私舞弊？若非背后有靠山撑腰，怎么敢如此猖獗？”
“这……莫非那背后有撑腰之人，还是京师中的某位重臣？”
“哼，依我看，恐怕不止一位。众所周知，当今皇族仅余……”男子话音一转，更为低沉，“仅余一位公主与太后相依为命，朝堂之上，多是随太祖皇帝征战天下的言臣。
他们血性犹存，但是三年盛世太平，又难免为眼前繁华所惑，心中或有异念。毕竟自古以来，帝王之位可是皆由男子承继，而今皇族凋零至此，公主殿下又性情温婉，若换做是我，亦难保不生觊觎之心。”
“兄台此言，莫非意指这事乃朝中老臣联手，意在试探皇族的底线？真是实难预料！”
“可不，若皇室执意严查，恐激起朝野动荡，甚至引发叛乱。届时史书一笔，功过任由人评说。叛乱之后，那些贼子再做些惠及百姓之事，后世之人也不过唏嘘感叹几句罢了。”
“诚如君所言，若是不予彻查，老臣们势必会愈发放肆。皇权更迭，自古有之。届时，后世之人对太后与公主口诛笔伐，而乱臣贼子既得名利，又掌天下，此等算计，何其精妙！”
“老兄这话可真是一针见血，令人心生寒意。为官之道，果然非我等凡夫俗子所能轻易驾驭。”
“岂止为官，就算是那太和殿上九五之尊之位亦是这般。依我之见，贤昭公主此举为国为民，不愧为太祖后裔，皇家典范。以退为进，迫使朝中老臣收敛锋芒，同时亦警告其下属官员，以免他们成为老臣徇私的替罪羊。这样即便史书留痕，这些随太祖开疆拓土的老臣，亦无颜叛乱，更无理由叛乱。”
“嘿嘿，若真有人胆敢反叛，那便是对太祖皇帝大不敬，更是欺凌那孤儿寡母，天理难容。这……由此可见，贤昭公主非但非懦弱之人，反而颇具胆识与谋略啊！”
“胆识二字，说来轻巧。试想天家之尊，历朝历代，岂有轻易舍弃尊严以恤百姓的？无奈下跪，不过公主殿下天性纯良，心怀慈悲罢了。若换作你我，亦不会对此事视而不见？只有朝中那些利欲熏心之徒，方可能置若罔闻。”
“唉，方今盛世初定，万民皆望安宁，还是莫要再生战乱。”
“确是，我等百姓所求不过安居乐业而已。不说了，饮酒叙话，哎，对了，那《西游记》昨日讲到那个章节了？”
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“砰——”
少保府中，尤项将一件瓷器狠狠砸在地上，喘着粗气刚想再动手，却骤然想起自己俸禄，遂愤愤转身，重重坐于檀木圈椅之中，怒目而视着那满地碎片。
管家见状上前欲劝，他却摆手止之，叹道：“贤昭公主本性纯良，自幼为我等老臣所熟知，非有心计之人。今日大殿上之事，实乃她过于仁慈，被太后所利用。”
“可……太后似乎，并未有何异常？”
“你懂什么。”尤项起身，背负双手步至窗前，凝视着窗外那片已复晴朗的天穹，“我朝太后随太祖征战多年，是太祖皇帝唯一的侧室。其余诸妃皆是登基之后，为稳固朝纲而纳。太后能得太祖皇帝之心，与那被万军颂扬、仁慈无双的圣德皇后并驾齐驱，其手段之高明，管中窥豹，见端知末。
往昔种种不提，单论这些年太后行事之果决、决策之独断，我等一清二楚。朝会甫毕，市井间就已经遍传此事，且还将真相隐去，保全了皇家颜面。太后对我等老臣恐怕早已心存芥蒂，想要借科举之机，选拔新锐，以代之。”
管家眉头紧锁，问道：“事已至此，大人打算如何应对后续？”
尤项淡然一笑，眼神微挑，“且看且行，本官可并未涉足其中。”
言毕，他又吩咐道：“速将客厅清扫干净，并告知夫人，日后摆设宜简不宜奢。”
管家躬身应诺。
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“啪——”
慈宁宫内，太后端坐于凤榻之上，挥手屏退所有侍从，仅留琉薇与本采二人侍立左右。
忽地一掌挥出，萧沁澜猝不及防，脸颊受击，顿时偏头，留下醒目的五指印，随即跪倒在地。