今日朝会格外热闹，三年未响的登闻鼓，此刻在一平民的敲击之下，轰然作响。
经过众多官员的查验，状告者受了二十廷仗，浑身浴血，挣扎着来到太和殿之中，誓告御状。
殿内众多官员却争吵不休，愤怒难平。幸得太后亲自发话，才勉强忍下心中的愤怒。
书生名叫李贞合，只说自己是豫州考生。
他身体颤抖，面色苍白，本想再次大声申辩，却因伤重的身体难以与朝堂之上官员的嗓门抗衡，只能保存体力，暂时闭口不言。
得贵人指点，他并不气馁，如今见朝堂之上的官员纷纷闭上嘴巴，便再次挺直脊梁，捧着那封万民血书努力朗声。
“对乡试舞弊隐匿压制，臣民们不知何由，不知何故，部堂失职渎职，致使人命危浅，此乃大罪四也！”
“哼，你一介考生，如何知晓部堂失职渎职的？莫不是在其内也有关系不成？”尤项冷声质询，同党之人自是冷笑连连，作壁上观。
兵部车架清史司郎中蔡清蓝，手持笏板，眉宇间透出不屑，“朝堂之上百官各司其职，事务纷繁复杂，非一二人之力所能为奸。
此布衣之言未免偏颇，恐有诬告之嫌。依本官之见，应将其押入刑部天牢，细加审问，方能明其真意，查他背后有无黑手。”
听闻此言，萧沁澜轻抚珠链，双眸寒光内敛，深邃如渊。
好一个蔡清蓝，昔日先皇在时，不过是籍籍无名的谋士，如今却攀附权贵。
新朝初立，百废待兴，父皇在世时略整朝纲，意在根除前朝余孽，广开才路，任贤使能。
天不假年，父皇猝然崩逝，留下这未竟之业。
昔日他们多为乡野出身，初时尚能秉持清正。
但三年赋闲之后，一旦权柄在握，心生贪念，智识渐昏。
未曾料到，于科举这等关乎国运民生的大事上，他们竟也敢铤而走险，从根源处染指，既要攫取私利，又要博取清名。
此刻发声者未必亲身涉事，但既已挺身而出，心中必是默许的。
权谋看似高深莫测，实则不过人性、人情二字。
堂下，有一品少保与兵部发难，其余多数官员便如蝗虫过境，竞相附和。
“少保之言虽犀利，却也中肯。乡试历时七日，三场试炼，八月十五前尘埃落定。而今方入九月门槛。你若无依无靠，仅凭一介布衣之身，焉能穿越千山万水，自豫州而至京师？
连禁卫森严的皇宫与五城兵马司都未能察觉。若非有贵人暗中相助，银钱资助，何以成行？不妨直言相告你背后是何人，或许尚能求得诸位大人及太后娘娘，贤昭公主的宽恕。”
兵部侍郎，正三品，看来是定国公麾下不可或缺的肱股之臣了。
很好……
“时值太平盛世，百姓安居乐业，倘若肩扛干粮，餐风露宿，确是能至京师。寺丞大人，莫非您已忘了与太祖皇帝并肩作战，历经风霜雪雨的岁月？”
珠帘之后，萧沁澜浅笑盈盈。
这位礼部主客清史司正五品郎中，乃是先皇征战四方时的旧部将领，对民间疾苦有着深刻的体会。
本性质朴，似乎并未因三年的安逸生活而有所褪色。
不过，也有可能深谙世故，挺身而出，秉持一身正气，力求在这场斗争中保持超然姿态。
对于这等小官，萧沁澜向来采取放任自流的态度。
京师之中，三品以上官员已是不少，加之各州府派遣而来的，数量更是庞大。
本来每个家族皆有一两人监视，现在方觉自己疏忽，只顾着那些资历深厚的老臣，却忽略了后上任官员的野心。
今日朝会之后，定当着手调配人手，加强监督。
萧沁澜指尖轻绕黄色宫装，细腻的金线触碰着娇嫩肌肤，带来一丝丝凉意。
与其整日里为监督百官而费心劳神，待他们有所不轨再行对策，不如直接从根子上解决问题，方能一劳永逸。
但她身为女子，终究不便明面上插手此等事务，费心费力。
倒是能寻一把随时为她挡灾的“利剑”。
这把“剑”既不能愚钝无知，以免坏了大事；又不能太过忠义，免得反受其累。
再者，此人身份必须尊贵，足以震慑朝中大多数官员。
六位备太子中，司空颢虽是文人雅士，为人和善，却太过优柔寡断，难当大任。
陆墨凌则锋芒毕露，野心勃勃，欲图天下，朝中上下无人不知，且背后有定国公撑腰，非她所能轻易驾驭。
蔫润知与她境遇相仿，看似出身显贵，实则也是身不由己，既无权柄，又无实权。
如此一来，便只剩下那位不受宠的陆承韫了。
默默承受着各种无端指责与惩罚。无论是战乱时因饥饿在家中多取的一小块点心，还是因陆墨凌误判而错杀的忠诚将士。
都得由他背锅，承受棍棒家法。
他对父权的冷漠与不公心怀怨恨，对兄长的荣耀无感，对家族的温暖更是触不可及。
处境艰难，却心思深沉、能屈能伸。
那被家族遗弃的境遇，更是一把双刃剑。
若能巧妙利用，待时机成熟再行抛弃，他定会因孤立无援而无法反抗。
想到这里，萧沁澜不禁嘴角微扬，朝堂上的嘈杂争吵，在她耳中竟成了和谐的乐章。
她轻抚宫装，垂下眼帘。
陆承韫，无论是他的性格、身份、背景，还是那刻意营造的从容不迫与……
那张脸。
怎么都这么契合她心意呢……
朝堂之下，争执声依旧沸沸扬扬，六位备太子历经一年多的悉心栽培，皆非愚钝之辈。
局势错综复杂，各方势力暗流涌动，稍有不慎便会牵连九族。
陆墨凌抬眼望向高高在上的空荡龙椅，一袭紫袍更衬得他身姿如松，挺拔不群。
陆承韫低垂眼帘，凝视着大殿地面上那片刺目的深红血迹，幼时至今的点点滴滴涌上心头，他收回目光，闭上双目。
唯有蔫润知，怒气冲冲，双手紧握成拳，嘴唇紧抿，眼眶泛红，胸前的紫色官袍随着他急促的呼吸而起伏不定。
他盯着那位摇摇欲坠的平民，正欲挺身而出，却被身后的司空颢拽住了衣袖。
“不可冲动，保全自身。”
时间悄然流逝，被廷杖责罚的李贞合已近极限，摇摇欲坠。
庆如韩猛然跪倒在地，向着那高高在上的空位重重磕头，一时间，喧嚣戛然而止，只余下这沉重而坚定的声音，回荡在空旷的大殿之中。
“太后娘娘，公主殿下，前朝君主荒淫无度，只顾个人享乐，欺压百姓，抢夺民女，公然□□无度，更置国家安危于不顾，任由外敌侵扰，自己却携财而逃。而太祖皇帝英勇无比，推翻腐朽前朝，赢得百姓拍手称快，老臣们心悦诚服。
这一切的一切，皆是太祖皇帝与一众忠臣义士，乃至亲王以血肉之躯，舍生忘死换来的啊！时光荏苒，仅过三载，难道我明昭王朝，也要重蹈覆辙，步那前朝后尘吗？
太后娘娘，请您细观太祖遗留下的锦绣江山，如今怎么就被一群自恃功高的老臣搅得乌烟瘴气，民不聊生啊！”
“太师大人，您贵为大儒，行事理当光明磊落，讲求证据确凿。岂能仅凭身份之尊，便妄自揣测，甚至误导视听，将他人之过无端加诸于人呢？”尤项目光如炬，冷冷地注视着跪地的背影，满是讥讽与不屑。
此等言辞，无异于对皇权的公然挑衅。他能这般做，便是那确凿证据早已被暗中销毁，无从查起。
烦！
还是早早了结。
今夜定国公府的西院，怕是要灯火通明，彻夜无眠了。
萧沁澜抚了抚鬓间发钗，目光流转至一侧。
“罢了……”太后再次启唇，不容置喙，“且让这位子民将话说完。不论是随驾多年的老臣，还是一心为国的忠良，若果真清白无辜，或有错能改，哀家自会公正裁决，不偏不倚。”
“遵旨。”
“……遵旨。”
殿内回应之声或坚定有力，或透着几分勉强与不甘。
得太后之令，那学士装扮的平民李贞合撑着最后一口气，字字铿锵，掷地有声。
“朝堂之上，官官相护，对恶行视而不见，更有甚者，为了一己私利，不惜以钱财、关系、名声为掩护，纵容包庇，致使六部荒废职守，朝堂风气败坏，此乃大罪五也！”
“你……”
“良才之士备受排挤，朝中却盛行拉帮结派之风，不问前朝新人，只论党同伐异，猖獗之势，令人惊心。内阁大臣失德失能，致使朝政昏暗，如坠深渊，不见天日，此乃大罪六也！”
“太后……”
“奸邪之徒横行于世，勾结党羽，私相授受，败坏朝廷法度，辱没皇家威仪，致使四方异族轻视我明昭儿女，更诱使前朝余孽蠢蠢欲动，叛旗招摇，动荡不安，此乃大罪七也！”
“胆大妄……”
“天家乃万民之主，今朝端坐于龙庭之上，却不幸为奸邪所蒙蔽，未能廓清四海，亦未能担起社稷之重托，致使明昭王朝不再清明，丧失民心，此乃大罪八也！”
“真是不要命了……”
“小生所言，桩桩件件，皆有如山铁证，绝无半句虚言。恳请太后娘娘、公主殿下，以圣明之姿，洞察世间微末，严惩那些奸邪之徒，以正朝廷纲纪，以清国家根本，还士林以清白之地，还天下士子、百姓以光明正大之世。
穷山距海，不能限也。惟德动天，无远弗届！”