灭口比追查来得更快。申玳瑁只在宫中值房里，找到一具咽气不久的尸体。

死者的面容血肉模糊，颈下数道纵横交错的细利勒痕，深可见骨，肉皮翻出。经查腹上内伤是北冥华功体所致。而在中衣内侧，藏着一道定洋军士的身份文书。

“拙劣的挑拨离间，三岁孩童都看得出。”蕴姬哂笑一声，她眼见申玳瑁欲言又止的为难，心下了然，“但激怒京王，确是刚刚好。”

“殿下，以砚寒清的勘察结果，值房并非第一案发现场。贼人既能在宫中杀人移尸又全身而退，却故意做得拙劣，留下诸多破绽。这究竟是为何呢？”

右文丞虽如此问，眼神却清明无疑。与其说是提问，不如说是为申玳瑁解围，暗示蕴姬这其中的蹊跷之处。

因为真正的怀疑，并不适合他们为臣之口而出。

那就是，自从开始，凶手的目的很可能便不是对鲲帝皇子们造成实质杀伤，而是蓄意挑起争端。

但蕴姬的重点没有落到右文丞所期望的方向。

她不答发问：“砚寒清？我倒不知，太医院的试膳吏，何时可以兼职凶案探查了？”

右文丞一惊，连忙称罪：“臣领罪。殿下容禀。城司与皇城令集体告假，称病的称病，乞骸骨的乞骸骨。此事是臣提议向太医院商借人手，请殿下责罚。”

因前日未珊瑚之铁腕，众臣已不敢明面抗上，于是转为私下的消极怠工。

为显公正，京王与锋王所亲善之官员皆排除调查名单之外，但中立者却大多不愿卷入两位皇子的争端，何况还有素有朝望的霄王暗中掣肘。

“责罚暂且记下。当前首要是稽查真凶。叫砚寒清来回话。”

蕴姬轻轻一揭，正待说下去。一个脚步踉跄，神色慌张的小内侍匆匆扑进殿内跪倒在地，急促但口齿伶俐地报出噩耗。

“公主殿下！皇贵妃娘娘中毒昏迷。清卯宫卫已当场擒拿下毒之人，招供是受京王指示所为。京王殴伤十数名守卫，意图出逃，龙子前去追捕了！”

蕴姬霍然站起，无视于申玳瑁与右文丞的大惊失色，将袖口刺绣死死攥紧掌心，借由硬实的触感拉回思绪，专注当下。

“娘娘如何？”

“太医院正在诊治。”

蕴姬踏入清卯宫。

未珊瑚仰面平躺在病榻之上，面色发青，气息微弱。蕴姬坐到榻边，从锦被下摸到未珊瑚骨节分明，修长有力的手掌，此时冰冷虚弱得好似一捧海绵在握。

蕴姬从未见过这样的未珊瑚。

未珊瑚在众多嫔御中年纪居长，却是最后一位进府的嫔御。因她奉诏之时，已过双十年华。也许是未曾生育的缘故，未珊瑚持续着入邸时候那股子爽朗精干，刚强决断的姿态。在一众被繁琐宫规拘束得柔弱无力的女子之间，神仪充沛，直言果敢，始终如鹤立鸡群。

蕴姬的心绪同时被愤怒和荒谬两股力量所裹挟。她依稀直觉某个巨大的阴谋在缓缓地，切实的笼罩过来。她本能般的对这一切感到厌烦和恐惧，油然而生一股逃避的冲动，想要不顾一切再次逃脱这座冷酷的牢笼，回到阳光明媚的自由之地去。

但她紧紧抓住未珊瑚的手掌，抬头望向窗格外雾蒙蒙的天际，仿佛眼前已经见到一边骂娘，一边追赶北冥华的梦虬孙。

终是一动未动。

“殿下，微臣已为娘娘进行过催吐。”

蕴姬回神，正是砚寒清俯身一礼。

“验尸勘察是你，诊治解毒又是你。依我看，朝廷只发这一份俸禄即可，不如结余下来银子弥补亏空。倒省得心思整治空额和冗员了。”

“微臣只求日后多换几日休沐，便心满意足了。”砚寒清又道，“殿下还能说笑，微臣便也安心了。”

蕴姬挥退周围宫人，问：“闲叙到此为止。我知晓，师兄手中还有消息渠道。而我想知道，宫禁之外的反应。例如玄玉府有何异动吗？”

砚寒清闻言正色，“你是怀疑鳌千岁？娘娘治宫严谨，宗室一向插不进手来……”他话说一半便哑然。

如此未珊瑚都在寝宫为人所害，何谈治理严谨呢？

“凶手兴风作浪必有所图。如今四处点火，我却看不出收益之人。那么，也许获益是在宫外。即便不是，内忧也必招致外患。”

“其实，微臣正有一事禀告。”砚寒清沉思片刻后说道，“近来皇城有大笔羽国黄金流入地下钱庄，吃进物资，操纵粮价。皇城令带人端掉了几处窝点，但是收效不彰。”

“雁王？他想借内乱，捞一注大财吗？”

“只是求财倒也好办。微臣担忧的是，羽国走私来的不仅是金子。”

获知北冥华出逃，梦虬孙领队一路猛追那个最金光闪闪，珠光宝气的身影。可真抓到了人，才发觉那是个身着亲王服饰的替身而已，真正的京王早就乔装改扮，趁乱溜之大吉了。

“这真正看到鬼！那个绣花枕头，什么时候变得这么诡诈！”

气呼呼的梦虬孙刚刚折返，迎面撞上了前来索要调令的北冥缜。

说是索要毫无夸张。

北冥缜冷着一张脸，好似五官都冻在原地，将一本已经具名的调令放在案上，盯着梦虬孙盖上师相印鉴，眼神尽是催促压迫之意。

梦虬孙瞄了一眼，就气不打一处来。

“定洋军归你节制，可皇城不是你说了算！亲王卫队不过三百之数，甲士三万入城，北冥缜，你想干什么？”

对方无惧他的质问，态度强硬。

“平乱。皇城宫禁必须加强戒备。”

“我看你就是那个乱！”

“梦虬孙！”

“定洋军果真守备森严，娘娘会在自己宫里中毒？那北冥华是怎么跑的？”

“你放肆！竟敢直呼二皇兄的名讳！”北冥缜闻言也怒道，“宫中守备失责，难道不该问你？师相在时，内外井然，上下钦服。自你代理以来，激起多少事端，你无能镇抚也罢了。如今还敢对定洋军欲加之罪，倒打一耙！其心可诛！”

“我看你才是心怀鬼胎——”

堂中两位上官争执，属员皆惊，全都退下来，赶忙遣人回禀蕴姬处。

“够了，成何体统。”蕴姬来时薄含愠怒，她的视线先是落在中间案上的手令，继而转向北冥缜，柳眉轻挑，“我令误芭蕉前来请示龙子。是传话之人有疏漏吗？”

北冥缜移开目光，不做直视，但仍振振有词。

“梦虬孙对于鲛人，心存怨望，颇多为难，以私害公，众人皆知。”

“看到鬼！你才——”

蕴姬向前一步，打断梦虬孙反驳，平淡而笃定地断言。

“你太小觑梦虬孙了，也看轻了误芭蕉。若她只能躲在你的羽翼之下行事，就永远无法取得她想要的那个位子。误芭蕉不是那种软弱之人。”

北冥缜愕然。

“我以为皇姐并不噶意误芭蕉。”

“我欢喜什么样的人，与她是什么样的人，这是两件事。”蕴姬将三封奏疏递到案上，向梦虬孙说明，“有线报，西南一带的诸王封地，化装百姓，暗地集结军队，已抵演武关附近。”

“什么！违反军令，擅动人马，他们这是要造反？！”梦虬孙立时炸毛。

“王下御军经龙涎口之役，损耗严重，元气未复。宜从速征调定洋军勤王。”

“误芭蕉已先行领沙骑赶赴传令。”

北冥缜回应蕴姬之语，令梦虬孙怒火更炽。

“那你还来盖什么印，这不就是先斩后奏！”

“事急从权——”

蕴姬无声无息但分量十足，将一卷王旨压在北冥缜的肩上。

“王令，皇三子北冥缜暂代东宫，便宜行事，弭平国乱。”

北冥缜骤然眼亮，飞速抓过展开诏书。不同于正式敕封诏书花团锦簇的溢美之词，这封短短的手令更似一道军报般简短直接。

“父王果真给了皇姐这道诏书！”

“手令是有条件的，国中生乱之时暂代太子之权而已。”蕴姬冷肃道。

但北冥缜颇为振奋，不以为然：“我明白皇姐的意思。父王还不够认可我，但我日后自会向他证明这一点。如今有了这道诏书，发动百官士民便有了大义名分，这才是当务之急。”

误芭蕉的消息尚未回报，倒是玄玉府的兵马以清君侧为由，进逼皇城。

从鳞宫脱身的北冥华，一头栽进了鳌千岁的罗网，恰成了对方现成的借口和人质——

锋王姐弟把持朝政，犯上作乱，迫害手足使其流亡。

“一派胡言！”梦虬孙一把将玄玉府军散发的传单拍成碎片，“王一向亲厚千岁，对待玄玉府颇多宽容。想不到他平时装作沉迷风月的样子，却在这种时候背后捅刀子！算什么兄弟！”

刚开始接战时，双方人马均在试探，烈度并不高。

主城毕竟城深池厚，防备严整，对手一面声东击西，另一面意图分割切断皇城与水城之间的联系。水城不仅是皇城关隘，防御屏障，也是太虚海境通往外界的直接通道。鳌千岁的目的就在于要使皇城彻底成为一座孤城。

北冥缜只带了三百卫士，但是定洋军是常年执行边境剿匪任务的部队。这刚一接战就发觉了端倪。

对方虽是玄玉府军的铠甲和器械，却显示出缺乏训练，各自为战的散兵游勇之态。不像是正规王府军，倒很像是他们从前的老冤家鳍鳞会。尤其是发动一波攻击，就要督战队在后搬出一箱金银作为赏钱，战场讨赏，激励士气。

这办法很俗，可是胜在有用。

重赏之下，必有勇夫。刀剑反射的寒光与黑压压的铠甲交织在一起，旌旗蔽空，好似一片没有尽头的深潭。

而今日，战鼓雷动。

黑色的潭水瞬间倾泻下来，漫山遍野的杀声震天，盖过战鼓。

王下御军装甲精良，训练有素，可他们人数太少。玄玉府不计交换比地前仆后继，前军冲入防线，犬牙交错，很快就厮杀绞缠在一起。

蕴姬站在水城并不算太高的城墙上，阴冷的微风带来浓厚的血腥味，她望见一名年轻的王军兵士接连砍翻了三人，在攻击第四人时，因过于用力劈砍，刀刃卡在了敌人的头骨上，就这短暂的一个空隙，一记弩箭破空贯穿他的颈侧，鲜血喷涌而出。不等他彻底倒下，箭矢的主人已经抄刀冲至最前线，将立即替补上来的第二个王军捅死，与三五黑甲军一起，悍然撕开了第一道防线的缺口。

王下御军且战且退，渐渐将敌人引到护城河的边缘，进入预定的区域。只听一声震耳欲聋的猛烈爆炸声，从地底爆裂的阵法与掀飞的巨石碎瓦霎时笼罩，烟尘散去，只留下一地残肢断臂的尸体碎片。死亡在此时都显得是一种仁慈，比起那些被炸掉半边身躯，一边流着肠子一边拼命往回挣扎爬行的伤者。

她集合了皇城内所能搜刮到的无游丝，仿照当初应龙师的阵法布置陷阱。虽然于死灵法术方面全无研究，不可能做出一支死灵大军，但是足以增强爆炸威力予以震慑。

玄玉府军退了。

王军阵中爆发胜利的呼喊，簇拥着北冥缜而归。他的脸上遍布血污尘土，原本锃光瓦亮的银甲此时也坑坑洼洼，满是刀痕，头盔也不知哪里去了，侧发似乎也被削去一大截，看上去颇为滑稽。

敌众我寡，为激励士气，北冥缜亲冒矢石，身先士卒，这才在玄玉府军近乎无穷无尽的攻击之下，压得住战阵，不至于全线溃退。

“皇姐妙计！我——”

“下一波的攻击很快会来。速速打扫战场，修复城墙。探听消息的斥候回报了吗？”

北冥缜迎面被泼了一盆冷水，愣了片刻，依言吩咐下去。

“我军得胜，皇姐为何面色更加沉重呢？”

蕴姬尚未回答，便有一名斥候匆匆跑来，向着二人行了军礼，又招呼伙伴将一具敌军的尸体抬上来。那名死者的大臂处裸露在外，隐约显出一点未能清除干净的，八蛸形态的刺青图案。

这是鳍鳞会高级成员的标志。