“好困……”
太和殿内，萧沁澜眼帘半垂，欲睡还醒之间，又勉力分出一丝清明，聆听朝臣间的趣谈轶事。
放眼望去，前排六位备太子，皆身着彰显尊贵身份的紫袍，璀璨夺目。
紧随其后，四品及以上官员则身着绯红官服；至于末席之臣衣色青翠，虽不显眼，却也自有一番风骨。
古人凡事皆以“九”为至高无上的象征，皇袍上绣制的九龙腾云，京师布局的九门巍峨，紫禁城中房屋数以九千九百九十九余间计。
年节盛宴之上，佳肴珍馐更是达九十九品之盛，乃至外邦朝贡，亦以“九白”之礼，彰显其诚。
众臣原本筹划，想要从宗室中遴选出九位备太子，奈何便宜父亲一脉凋零，只得退而求其次，于旁系血脉中艰难挑选出五位。
皇姑母的亲子蔫润知理所应当，定国公嫡次子陆承韫是碍于面子捎带的。
六位备太子中，有三位血脉远隔，因自知身份还算谨言慎行，不主动发问，不轻易应答，即便有所见解，亦不张扬夺目。
至于内心真实所想，则无从窥探。
萧沁澜眨了数下眼眸，试图驱散眼中的酸涩与困倦，目光缓缓扫过下方那些备太子的远亲。
或真或假的谦逊，野心勃勃的满面觊觎。
想要彻底拔除，还需费心劳力啊……
底下户部尚书正步出队列，躬身禀报：“明远太后，贤昭公主，自战事平息以来，国库日渐充盈，此乃天佑我明昭之兆。
近年来，户部致力于开源节流，广开财源，同时又严加管理，确保每一分钱都花在刀刃上。都察院亦是不遗余力，监督百官，使得国家财政透明公正，无有贪腐之虞……”
无有贪腐之虞……
高堂之上的萧沁澜柳眉微挑。
这番话若出自乡间清正官吏之口，或许尚有几分可信。
但在宗室云集、皇商富贾与官员众多的京师重地，“透明公正”四字，不过是用来安抚那些贫寒百姓的甜言蜜语罢了。
户部尚书未觉异样，继续言道：“因此，我户部在城池修复、道路重建等事务上，皆是全力以赴，力求质量上乘。
民心渐稳，战后治安亦得以改善，两者相辅相成，实乃朝廷之福，百姓之幸……”
“好了，爱卿。”太后抬手打断了他的滔滔不绝，“如今我朝内外，确是一派繁荣，这自然离不开诸位卿家的辛勤付出与卓越贡献，哀家与贤昭心中皆有数。卿家若有要事相商，但说无妨。”
“太后明鉴，老臣斗胆直言。战后数年，王朝动荡未息，民心尚难安定，加之有识之士心绪不宁，科举之途因而受阻，致使人才选拔未能如常进行。
老臣以为，现在我朝根基已固，选拔国家栋梁实为当务之急，刻不容缓！”
太后并未立即作答，依循旧例，先向她征询，实则推脱。
“贤昭以为此事该如何处置？”
话音方落，满朝文武皆屏息以待，对她的见解尤为期待。
科举搁置已近两载，今朝重提，并无突兀。
萧沁澜心中早有腹稿，条理清晰地答道：“儿臣以为户部尚书之议颇有道理。此事当需全面考量，广开才路，集思广益。
既要确保王朝之安定。又要立足现实，兼顾未来，以良策促进王朝之繁荣与百姓之福祉，不负母后厚望，亦不负朝臣之才能。”
“贤昭此言，颇有道理。”太后微微颔首，庄严的凤冠珠翠轻轻碰撞，发出细碎之音，“户部卿家，依你之见，当如何施行此策？”
这番对话令众臣心中不免生出几分失落，原本提起期望也随之彻底消散。
女子登基前所未有，但贤昭公主作为先皇唯一血脉，若她的才德兼备，众臣也愿意鼎力支持，将她扶上高座。
贤昭公主娴静文雅，而刚毅不足，除却丹青之术独步天下外，论及学识、才能乃至治国之道，都十分平庸，每次所言都游离主题，畏手畏脚，难当大任！实在是……
咳，烂泥扶不上……咳……扼腕叹息……
户部尚书正色答道：“老臣以为，科举取士之事应成为朝廷要务。为求公正无私，选拔人才之时，务必慎之又慎，精挑细选，以免有误国误民之虞。”
国子监祭酒适时发声，“老臣斗胆建议，若重开科举，尚需选拔几位贤能之士监督。”
这“贤能之士”，便是暗指那六位备太子了。
珠帘后，萧沁澜连连感慨。
这么早便显露党派之争，可并非好现象啊！
果然，太后语气中多了几分沉重。
“卿等以为，何人可担此重任？”
“大长公主之子醇亲王，品性纯良，学识渊博，实为上佳之选。再者，定国公府上的大公子与二公子，亦是青年才俊，可堪造就。”
户部尚书言罢，静待结果。
他信奉皇家纯正血脉，所提之人除醇亲王蔫润知外，其余不过是顺带。
可惜，那忠勤伯行事乖张，对大长公主嫡子冷淡有加，反而宠溺小妾之子，家门不幸，令人不齿。
至于最理想的皇位继承人，莫过于贤昭公主与醇亲王结合所诞下的皇子，这样方能确保萧氏本源，国祚绵长。
眼下贤昭公主已到了桃李年华，却待字闺中，未曾婚配，生下皇子继承大统之事，遥遥无期啊……
老臣们与之所想一致，暗自盘算，目光交汇间，皆已明了彼此之意。
吵来吵去，商量不出结果，待朝会结束，众臣随太后到乾清宫中详议。
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岁月如梭，转眼间又是一载将尽。
时至夏末秋初，金风送爽，乡试依循古制定于八月，会试紧随其后于二月，至于殿试，则定于春暖花开的三月。
风日清和，温暖宜人，文华殿殿门大开，香炉香烟缭绕，四溢于空，气味清雅宁神，令人昏昏欲睡。
萧沁澜强忍着睡意，终于熬至詹事课程结束，正欲趴桌休憩，却不曾想一角孔雀绯袍落于桌畔。
三品大员之服！
萧沁澜被惊得那点子儿睡意顿时消散无踪，急忙起身，“詹事大人。”
詹事今年四十有三，名钟意孑，常年陪伴太祖皇帝征战沙场，献计献策，最后却只留下他一人，故而头发一夜之间花白。
但眼神却依旧锐利灼灼，盯着你的时候，仅需一眼便可洞悉你的秉性。
对于这位嫡公主，他是从小看着长大的，无论是弯弓射箭、功法武艺，还是丹青绘画，皆是样样精通。
性格亦是自持有礼，接人待物从不仗着身份高傲自大。
明昭王朝已历经三年，太后持掌玉玺，至今尚未归政。
说起这个就生气！
一介女流之辈，与皇族毫无血缘关系，却敢排挤中宫所出最尊贵的嫡公主，不允许阅看奏折，不允许参与任何政事，只允许在旁听着！当个摆件？
太后昨日前去礼佛，且看殿下今日上朝无太后压制，表现得是多么深明大义。
谈吐不凡，进退有度，无论忠言逆耳，皆虚心接纳，使众大臣无话可说，满意而归。
虽然解答的皆是些模棱两可废话，可能令人心情愉悦，感到重视。
“哎……”詹事钟意孑长叹一声，慈祥地看着如花般娇嫩乖巧的公主，心中愈发柔软，口中所言亦愈发温和。
“每日上朝、习书，殿下辛苦了。”
“有詹事大人深入浅出之教诲，贤昭不苦。”萧沁澜眉眼弯弯，眼神澄澈。
“不过，与过往之时已不能比拟，睡眠时间确实少了许多。加之太监宫娥时时照拂，说话时不如与詹事大人这般……轻松自在。”
明远太后把控宫闱，贤昭公主殿下活得愈发小心翼翼，可怜见儿的！
思及此，钟意孑的目光愈发慈爱，可于众人前不便直言，“公主殿下，请随老臣至主敬殿。”
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“嗖——”
利箭疾速穿破箭靶，正中靶心。
旋即又是“嗖嗖”几声响动，无一遗漏。
“妙！”武英殿外，负责教授武艺的少师尤项为人爽朗，拍手赞好。
“不愧是随先祖征战沙场，箭术未有疏漏。我明昭王朝得诸位英才，何愁国不富强，何愁不能万年延续！”
“少师此言甚是。”
蔫润知与众人互相对视，志得意满，“我等诸人不敢说学问有多深厚，治国之道有多巧妙，但于箭术功法……”
他拉弓射箭，再次正中靶心，“嘿嘿，于箭术功法之上，我等却信心十足，决计不会给明昭王朝抹黑。”
其余备太子被点燃斗志，纷纷应和着展开比试。
这边不必多费心，尤项性情直率，他憋了一肚子话，直接将萧沁澜请至身后的凉亭内。
“呃……殿下请喝茶，哦，还有这点心，色泽香醇，口感极佳，实为上佳之品，您请品尝。”
萧沁澜抚摸着于詹事那儿，被喂得饱饱的肚子，却仍不忍辜负少师期待，取过一块最小的点心，细品慢食。
“殿下不饿吗？这般吃食怎能填饱？唉，都怪……”
尤项急转话题，“都怪太傅，当初非要让殿下参与文华殿求学，每日都忙碌无暇。我见殿下近日精神不佳，可曾请过太医诊断？”
“多谢少师关心，太医每日问诊，从未遗漏，本宫身体无恙。”萧沁澜朝他展露笑颜，眸若星辰，清澈明净。
“每日请脉？”尤项眉头紧蹙，心念一转，想到了一些不妙的可能。
莫非太后对贤昭公主心生不满，想要将其除之而后快？
毕竟为后娘，行事难料。
但若要毒害，首当其冲的应是那些备太子才对？
思来想去，仍觉无解。
看来还需提高警惕，告知太师与太傅，共同商讨对策。
尤项抬眸凝望她，见她进食仍旧缓慢，顿觉心疼不已。
“殿下，这道菜不合胃口吗？这里还有这么多佳肴，殿下可随意挑选，都是宫廷御厨烹制，食材品质绝对放心。”
“多谢少师。”萧沁澜再次先行道谢，又取过一块最小的糕点，抿茶吞咽。
尤项本就对贤昭公主疼爱有加，如今太祖皇帝大行，他们这些老臣便将对其的敬仰、感怀、惋惜、思念尽数转嫁于贤昭公主之身。
可这孩子被太后逼得实在过分小心内向。殿下方年满十八，韶华岁月啊，唉……
到底是皇家内事，又是女子，他们无法公开规劝。
尤项挤出一副真挚的笑脸，和颜悦色道：“殿下对于婚事，有何看法？”
萧沁澜咽下口中糕点，拿出手帕拭去指尖，随即抬眸与之对视，嘴角浮现浅浅笑意。
“本宫自知身份特殊，深信母后与诸位臣子的眼光。况且……”她垂首凝视桌面，“本宫有信心，让驸马与众臣满意。”
瞧瞧，多么懂事的孩子，心地善良，恭敬自谦，主动承担重任之际，还不忘宽慰他们这些老臣，真是太惹人怜爱了！
尤项神情肃穆，郑重其事道：“殿下放心，无论前朝后宫，我等老臣皆会秉承太祖皇帝遗志，不负圣德皇后之灵。哎，说起来，圣德皇后真真儿是世间独一无二的贤良女子。礼贤下士，无论何事皆亲力亲为，只可惜……”
尤项仰望苍穹，暗自感叹，直言不讳：“殿下，老臣亦不瞒你，若非新朝初立，以殿下的品行与身份，完全足以担任那至高之位。可惜，老臣们无法开此先例。不过贤昭放心，且看下任皇帝品行，若不尽如人意……”
“少师！”萧沁澜霍然打断他的话语，瞥视四周，“今处宫中，非在朝野，少师身兼重职不可妄言。请各位叔伯放心，沁澜不会自怨自艾，不会就此沉沦的。”
尤项听罢眼底的疼惜难以掩饰。
倘若生于普通家庭，父母双亡，兄长们皆不幸早故，仅与猜忌心重的继母相处，定然无比可怜可悲。
更遑论身在皇室，一举一动皆受天下臣民关注，既不能反抗，亦不能失礼，就连进食都如猫儿般轻柔无声。
若太祖皇帝与圣德皇后得知……
尤项收回思绪，将这沉重的话题转移。
“贤昭今日表现出色，箭术与功法皆不逊于一众男子，就连詹事亦夸赞你具备中庸之道，可见一斑。”
“詹事大人言重，我只是依照大人所教，照葫芦画瓢，不敢承受此番赞誉。”萧沁澜正襟危坐，颔首低眉，“同样不敢忘却父皇所传授箭术，只能时时勤加练习……”
……
另一侧，比试难分高下的备太子们笑闹不已。
蔫润知环顾四周，并未看到期待的身影。
“少师正在与沁澜交谈。”陆墨凌手持弓箭，箭无虚发，“你有何高见？”
“这样啊！”蔫润知回首望去，无人欣赏稍显失落，遂垂下手臂，走至边缘，“晨时詹事便将沁澜寻去，如今少师亦是，你觉得会是何事呢？”
“成婚。”陆承韫向来寡言少语，却陡然开口，亦放下弓箭，走到了边缘。
“成婚！”蔫润知并非愚笨之人，“少师他们这是已拟定人选了吗？究竟是何人呢？品行怎样？”
陆承韫扬起一抹浅笑，望向他故作憨傻的模样，“贤昭的驸马，只会在我们五人之间。”
“那少师若是与你谈，你会答应吗？”蔫润知迫不及待，语气急切。
“你呢？”陆承韫避而不谈，首先发问。
“我？”蔫润知苦笑着垂下眼眸，“我倒是想，可父亲定然不会同意的。”
“勿需想得太多。”陆墨凌抛着手中弓箭，徐徐走来，“有太后与众位老臣监视，忠勤伯不敢明目张胆地对你下手。”
“墨凌最近的修习进步神速啊。”蔫润知意味深长地盯着他。
这明显的眼神，陆墨凌立刻洞悉其意，他失笑道：“怎地，你这是何意？”
“凡朝野中众臣，谁不知晓你与沁澜相处时日最久。若是能娶到沁澜，你就不必来文华殿了吧？”
“呵……”陆墨凌冷笑一声。
“昔日先皇潜龙之时，若问小辈中谁最尽心竭力，非我莫属。
我此刻便敢坦言有着坐高位的野心，也不会有丝毫掩饰。
况且，唯有我登上高位，方可更好地庇护沁澜。
蔫润知，我不否认你的品行与心意。
你若成婚，我会亲自送去祝贺，同时确保忠勤伯世子的位置，永远属于大长公主之子。”
“……你这是在结党营私吗？”蔫润知幽幽道。
“你随意猜测，我言尽于此。”
一旁的陆承韫沉默不言，凝望远处，“太后礼佛归来了。”
“嗯？”
二人闻言齐齐向前方望去，纷纷皱眉。
陆墨凌紧握手中长弓，“这般来势汹汹，恐非好事啊！沁澜性情温顺，我们得更加努力，好好护着她。”