近来朝廷事多，下了早朝，领了差事的诸位大人又回各部聚在一起商讨议事，直到天色已暮才三三两两结伴出宫还家。
“吡啦！”
暖阁的门帘被宫人挑起，一位身着明黄衣袍的少年大步走进来后隐含着怒气道，“内阁近来越发没有忌惮了，竟将弹劾皇兄的奏疏送到了朕面前！”
坐在茶几前等候多时的男子用帕子捂着唇角轻咳了一声后，才用那修长且娇养至极的食指与中指夹住一颗白子，“火气这么大作甚，这不是常有的事吗。”
“可您只是承袭幽王爵位，并无官职，他们何苦非要将眼睛盯在您身上？何况您这病本就不见好，若是再听得他们那些污蔑，身子怕是会雪上加霜呢。”
暖阁锦帘捂得严实，烧得正旺的炭火也不见一丝黑烟，一旁的老太监低头躬身挪步而来，翘着指头为小皇帝取杯斟茶。
薛霁看着白玉棋盘思忖着如何下子，语气毫不在意，“也不算污蔑。”
小皇帝抿了抿嘴，又道，“思朝暮里慕峰青被刺杀一事朕已知晓，朝中臣皆言此事蹊跷，需得将当事众人收监重审，可皇兄只杀了大堂管事就算给慕将军交代，那慕将军竟也默默认了？”
“本王杀都杀了，他不认又能如何。”
“朕听闻那日齐……”小皇帝话到嘴边却又拐了个弯，问，“那日慕峰青曾说是北漠探子报复，皇兄也这么认为？”
薛霁像是没有注意到他前半句似的，拂袖落子，道，“他因缺德被谁报复了，也是说不定的。”
小皇帝在棋篓里挑了黑子，纳闷，“谁报复他也没甚所谓，只是北漠要来和亲，朕以为梁相会命慕峰青去迎，可是今日刚一上朝慕维之就哭诉自己儿子被暗杀，受了重伤如今躺在床上翻身都难，梁相只得另选他人，朕想不明白，一个大将军，怎能当众被歹人刺杀，还伤成了这样呢。”
“有些事光想是无用的。”薛霁回想起几天前，慕峰青被刺后还曾端端正正朝自己行过礼，怎的医治了几日，身子反倒越来越差了，他剑眉轻蹙，道，“北漠此行恐会生变，可派队兵马先行迎接。”
“北漠半月前就将和亲消息传出，晁都百姓少数已经知晓，南夷也已虎视眈眈，但映月关一战实在震慑了南、北两地，朕谅他们近几年都不敢集结兵马踏进我中北疆域。”
薛霁看着这位还是一脸稚气但目光中已经有了皇帝威严的少年，起身，“还有一年你便可执政，在此期间万事稳妥为妙。”
见他要走，侍女低头抬眼恭敬地上前将大氅披在薛霁肩上，守在门边的太监也打帘将腰背躬得更深。
小皇帝起身颔首，“是，朕明日便与梁相商议迎接北漠使臣一事，外头寒凉，皇兄小心身子。”
前头那人嗯了一声，等出了屋子才用帕子挡着唇轻咳了几声。
过了片刻，送客回来的老太监刚打帘进来，就听见屋内贵人说，“李公公，差人给皇兄府上送些补品吧。”
他面露难色支支吾吾好一会儿才回，“回主子，户部如今在筹备北漠回礼，如今库里的东西都叫他们扣着谁也不叫动呐。”
小皇帝端起茶杯小缀一口，“谁都不叫动么？”
“想来他们也是急的没法了，方才奴婢回来时，还听到宫人说户部右侍郎柳思无柳大人正预备拦住幽王商讨计策呢。”
“他们何时如此交好了？”
“应是一同为慕将军鸣过不平罢。”
“找个时机，传慕峰青进宫。”小皇帝将茶杯搁置在案，而后轻声道，“安置吧。”
“是。”
李善仁应声后将茶杯扶稳，指尖碰到杯身时才看到那盏上好的白玉裴翠龙纹帝王杯壁竟被人生生握出了一条裂痕。
已是傍晚时分，在宫门外等候多时的柳思无远远地看到一辆奢华马车款款驶来，他侧身颔首，在马车停在自己面前时才道，“户部右侍郎兼总督仓场侍郎柳思无见过幽王殿下。”
掌车的无恩对柳思无行礼后，轻轻撩开车窗帷幔，薛霁低沉、不见一丝喜怒的声音从中传了出来，“天寒路冻，柳大人议完事不尽早回府，候在此处做什么？”
“回殿下，前几日下官见慕小将军身负重伤，又见您咳疾未愈，身子也不爽利，故托乡党带了些补气药草来，以此感念思朝暮那日殿下的护佑之情，药草虽不名贵可也是下官的心意，草草送上门恐旁人说三道四，因而今日待您进宫特意在此等候。”
“柳大人客气了，薛某多谢柳大人好意。”
柳思无又客套了两句还不见有要告辞的意思，薛霁猜到他的来意便问，“柳大人向来康健，怎的今日瞧着体态疲倦，不甚有精神似的。”
柳思无叹了口气说，“前几年打仗军费将国库铲了个遍，如今又逢年关，百姓皆不愿交出春粮，北漠来晁之日渐近，可户部还未将回礼备好。”
薛霁不语，他只得硬着头皮继续开口，“尚书大人限我等日落之前想出对策，下官无能，恳请殿下指点迷津。”
“本王一个病秧子能指点你什么迷津。”
柳思无双手抱拳，一脸恳切，“殿下稳重睿智又深受先帝器重，虽不曾入朝为官，但您仍是百姓之贵人，大兴之依仗。”
“柳大人有话直说……咳咳……莫要将这顶高帽按在薛某脑袋上……”
傍晚起了风，凉意扫过车窗帷幔钻进柳思无领口，激的他抖着肩膀打了个寒颤，他将头插得更低，道，“如今大兴国库空虚，财政拮据，百姓日子也过得艰难，下官虽才疏学浅，可迫于形势不得不献上捐输资国一策，但……唯恐人微言轻事难行，久闻殿下心慈，乐善好施，故而斗胆前来，为百姓讨个福祉。”
车厢内良久都没有声音传出，柳思无大着胆子仰头去看。
宫门外的灯火悠悠亮起，火光映在了薛霁光洁白皙的下颌，他只一个抬眼，便叫人心神骤乱。
四目相对之时，柳思无重又慌忙颔首，薛霁终于开口，“本王当什么难事愁的柳大人身形渐瘦，不过身外之物，你想要，本王便给，全当回了柳大人草药之礼。”
闻言，柳思无喜不自胜，他撩袍抱拳屈膝叩拜，“殿下心系百姓、博施济众，下官在此叩谢幽王殿下！愿殿下心之所愿，皆可实现。”
薛霁冷嘲，“你知道本王所愿是何？就敢祝其皆可实现？”
无恩将车窗帷幔放下，跳上车辇，薛霁又道，“同为大兴子民，本王担不起你这声谢，天色不早，柳大人自便罢。”
他说完，无恩便立刻甩了缰绳，驶着马车缓缓离去。
见他们走远，从方才起一直静观此处的男子从阴影里走出来，将柳思无扶起，问，“你晌午说的法子便是在此处俯身叩首？”
柳思无看着那架渐行渐远的富贵马车目光似乎是在回应着什么，她拍了拍身上的虚土，笑道，“事情若能办妥，俯身叩首亦有何不可。”
“可我见你平日并无与幽王有何来往，你怎会将捐输资国一策拜托于他？况你我一早便知此人阴翳，摸不着底细，若与他混在一起，自己的官声也恐难清白。”
“梦来，你我既然入朝为官，便免不了阿谀奉承、工于心计，身处晁都境地任谁也难置身事外，清白与否在己不在人，征粮一事若能自幽王起顺利进行，那怕叫天下人戳着脊梁骨骂，我也在所不辞。”
铁铭被柳思无的满腔热血感动的难以言表，可回过神来又觉得不对劲，“若能得幽王以身作则，各级官员、权贵哪怕碍于人情也得从自己腰包里掏出一些银两，有了钱，便可用钱换粮，百姓也可少些损失，这是好事，怎会叫人戳了脊梁骨呢？”
柳思无叹了口气，转身回户部夜直，铁铭跟上去时隐隐听他念叨了句，“楚客莫言山势险，世人心更险于山……”①
铁铭：“哎哎，行知兄，你有话直说成不成，每回都是这样说些叫我摸不着头脑的话作甚……”
转过街角，无恩终于忍不住牢骚，“真真是的，我说那位大人怎的如此好心，还知晓与您赠些草药，谁知也是个缺钱才想起咱的人！主子，您真要为他说的什么捐输资国而掏银子啊？”
薛霁抬手撩起车窗帷幔一角，他看着夜里还在为生计奔波的平民百姓，道，“也不全是为他。”
无恩知趣，扬着缰绳转过一处街巷，将到地方时才出言提醒，“主子，高寒带了信儿回来，此刻已在念弥陀候着了。”
夜色弥漫，黑云压在晁都城顶上徐徐飘散。
念弥陀从外头看与寻常院落并无二致，可刚一进门，穿堂而过的阴风便贴着人的脖颈一直寒进脊梁骨里。
见主子进来，隐匿在各暗处的黑衣人纷纷显露出来半跪行礼，人数之多、分布之广恐叫宫内侍卫也自觉汗颜。
无恩跟着薛霁目不斜视的来到了一处暗室。
这里虽说阴暗，但还算干净，室内里面正中央一位苍白虚弱的男子被捆绑着坐在木凳上，他听到有门锁开启的声音，努力地挣扎着想看看来人是谁却始终抬不起耷拉着的脑袋。
开锁的黑衣男子将门打开后退到了一旁，“主子，此人刚强的很，许多天了，仍是不肯开口。”
男子低着头，只有微微起伏的胸膛告诉来人，他还有呼吸，他还活着。
“李彦才以为你死了，受刑伤愈后仍因为愧疚一连好几日不曾下床。” 薛霁看着他，轻声说，“这些是李管事为你准备的祭品。”
无恩将一包干粮放在地上，那男子总算睁开了自己的眼皮。
薛霁：“你本可以在同乡的关照下于思朝暮过上安稳日子，可只因被那位少年诓骗，害得慕小将军身受重伤，同乡因你受刑，而你自己……也沦落至此，范思，你为了一个歹人闭口不言，对得起同北漠奋力征战多年却遭人刺杀受伤的慕将军吗？”
“时运不济而已，怨不得谁。”范思看着脚下的干粮坨坨忽然笑了，他昂起头看着薛霁，“要说的话，我已于思朝暮见您那日全数交代了。”
他这句时运不济不知是说他自己还是旁的什么人，可薛霁却像是心中了然一般，“我知你没有看清那少年相貌，但曾与他有过交谈，其声音你可还记得？”
范思顿了一下，道，“记得。”
“无恩，将他松绑。”
薛霁说完便不再看他，只沉声问方才开完门后一直垂首立在一旁的黑衣人，“你查到什么了？”
“属下无能，追查时被那小子摆了一道，叫他们跑了，不过……”高寒不敢卖关子，继续道，“那少年似乎凑巧碰上杀手灭口，可不知为何他有心要救被追杀之人，属下将被追杀之人相貌摹出，查到那人便是前军狱院狱官伍千裘。”
无恩问，“前军狱院狱官？军狱院多大的油水啊，怎么说不干就不干了？”
高寒：“我也觉得奇怪，于是向潜在军狱院的兄弟打听，他们说自半月前起伍千裘就开始不对劲了，每日不是告假就是早退，行踪不定的，没过多长久他便辞了差事再不见人影了。”
“半月前？”无恩嘀嘀咕咕，“那不是斩首叛贼慕初之日么……”
薛霁侧着身子偏头看向高寒，“可知何人要取他性命？”
“杀手是死士，被属下擒住瞬间他便自尽而亡。”
主子交代办事没办成，问出的话又一问三不知，高寒低着头，面上如水平静可心中却如浪水滔天，他顿了好一会儿才又说，“属下…属下查到一件小事，不知当不当报。”
薛霁仍然不见喜怒，“说。”
“属下查过那少年进晁都之日的出入城册籍，发现有一人只有出城记录，而无入城记录。”
无恩闻言，眼睛一亮，高寒见他神色有异，立刻将提前撰抄的出入城册籍掏出，捧在主子胸前，道，“这便是撰抄的晁都城出入城记录册籍，主子请过目。”
薛霁接过册籍，翻开看到内里一页有三个被朱笔圈中的大字——
“初眠眠。”
“回主子，是这个名字，可属下查到，此人乃是晁都城西南方向十二里外柏桥村人士，年岁一十有五，却……是个女子。”