雨渐渐小了，大伯和妇人却是吵得激烈。

茅屋的右边是一座更不入眼的草房，院中空得厉害，耕田用的农具皆是没有。

草房的泥窗是干净崭新的，只见男子坐在窗前，风轻云淡地在烛光下看书。

离秋闱还有不到三个月。

陆隽平日在家温习四个时辰的功课，剩下的时间便去慈溪镇上的客栈做杂活洗盘子。

偶尔把写的字画放到集市去卖，赚来的银子一半拿来买书买米，一半还地主的债。

他在花坞村没有亲戚，人缘也不好。

村民对他是避而远之，能躲多远就躲多远。

陆隽的父亲年轻时是有名的童生，那几年南郢会读书的人不多。

可惜陆父乡试屡屡不中。邻里村庄的男女笑他不种地，偏要做白日梦，读那么多书，又不能当饭吃。

陆父受不住打击，心灰意冷，终日借酒消愁。

家里的积蓄见空，陆父放弃了做官的梦，开始下田耕地。但陆父大抵是没有种地的命，别的村户一年可产三百斤的水稻，而陆家却只产一百斤都是够呛的了。

眼看着孩子长大了，陆父把做官的梦寄在了陆隽的身上，送他去了学堂读书。

靠自家的地养活不了一家三口，陆父想着去租地主的田，这样一来就能多种几十亩粮食。

哪知这地主是个黑心肝的，刚开始菩萨低眉的，说不要那么多租金，只需年尾给他交点税就好了。

等到年尾，地主讲的税率高的直要把陆父吓死过去，然为时已晚，那地主说给不起不要紧，这些账让官府来算。

慈溪镇的官府和地主狼狈为奸，陆父便认命背上了高额的欠债。

陆家的厄运还未结束。那时陆隽不过十四岁，陆父积劳成疾，大夫说他的脊椎受损，重活是万万不能做了。

养家的重担落在了陆隽的娘亲身上，陆隽不想看着爹娘食不果腹地供他读书。

即便学堂的先生说他天资聪颖，只要他去参加秋闱，保准将来能考中状元。

爹的病情恶化，抓药要银子，请大夫要银子，调理身子也要银子。娘亲没日没夜地刺绣，做针线活。

陆隽只知道再这样下去，他会失去自己的爹娘。

他是家里最年轻的男子，可以做爹娘的顶梁柱了。

陆隽退学回来，把家里的活儿都干了，下田种地，喂养鸡鸭，去镇上找差事做。

日子好不容易好过一些，陆父却离世了，娘亲又随之病倒，那年陆隽十八岁。

“啊哟，我说他怎么了呀？从咱们挨着他陆家以后，咱们有一件顺心事吗？我心里有怨不能说吗？糟老头子，你成天就会惹我生气！”

隔壁李婶的声音盖过雨声，透过窗户传进来。

陆隽不为所动地翻着书，他已经习惯周围人视他为瘟疫的眼神，在背后议论他也很正常。

大伯应该是在哄着李婶消气，陆隽慢慢听不到他们在说什么了。

“隽哥！”窗外露出少年憨厚十足的脸，他顶着荷叶，穿着一件竹衣马甲，全身湿淋淋的。

他亮着眼睛，笑道：“隽哥，你这么晚还没睡啊？”

“本来睡着了，被雨吵醒了。”陆隽开了窗户，问道，“可是有急事找我？”

少年咂了咂嘴巴上的水珠，说道：“没啥急事，就是跟我爹吵架了。这不是下大雨了嘛，我爹让我去收麦子。我一个不留神，滑了一跤。”

“我爹骂人那没完没了的，说我干啥啥不行，所以我就跑出来了。在家是睡不成安稳觉的。”

“外面雨大，进屋说吧。”陆隽在少年说话间便开了房门。

吴阿牛是村里边最愿意找陆隽说话的人了，他家里单他这么一个儿子。

他爹娘找算命先生看过，这孩子的命好极了，不是种田的料，以后必有大出息。

是以吴阿牛的爹娘将他视如珍宝，从不让他下田种地，不是种田的料，那肯定是当官的料啊。

为了省钱，也不顾虑陆隽会不会给他家带来霉运，他爹娘让吴阿牛跟着陆隽学读书识字。

“隽哥，今晚我能和你挤一张床吗？”吴阿牛脱掉竹衣马甲，擦着身上的水，嫌弃地说道，“我是不想回去挨我爹的骂了，他讲话一点都不斯文。”

陆隽嗯了一声，说：“你的被褥在木柜。”

很显然，吴阿牛不是头一次来陆隽家里留宿。

“用啥被褥呀，这天要热死了。”吴阿牛动作麻溜地躺在铺着草席的矮榻，他光着身子，问道，“隽哥，你说今年的秋闱会不会很难？”

“秋闱不难，难的是殿试。”

“难也跟我没关系了。我和我爹说了，让他放弃叫我做官的梦。龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞，我爹娘怎不晓得这个道理呢？他们俩目不识丁，指望儿子考状元做大官，嘿，那不是鸡蛋下山吗？反正这秋闱我不参加，我宁愿去种地。”

吴阿牛不讨厌读书，但若是识字就能当官了，南郢会识字的人岂不是都可以当了？

他跟着隽哥读了好几年的书了，清楚自个儿不笨，却也不聪明。他至今是非常怨恨算命先生的，害得他爹娘整日做春秋大梦！

接着，吴阿牛苦恼地说：“隽哥，我是不是废物啊？你辛辛苦苦教我读书识字，我爹娘也不给你银子……眼看着我快到娶媳妇的年纪了。唉，一事无成的，像个窝囊废。”

陆隽侧过身，低眸看着满脸迷茫颓废的少年，笑道：“阿牛，我今年二十四岁了。欠债未还，功名未得，妻子未娶。说起来，我才是废物罢？”

“隽哥，你怎么会是废物。”吴阿牛反驳道，“你天生是读书的料，咱们花坞村唯一有本事能当官的就是你。”

“你不参加秋闱，日后有何打算？”陆隽问。

吴阿牛沉默许久，挪着身子到了床边，道：“我打算赚银子，娶媳妇，在镇上买座宅子。”

“隽哥，明日你带我一起去慈溪镇呗，我想找个差事做。”

陆隽摇头说道：“你爹娘若是知道了，不会同意的。”

“隽哥，你放心好啦。我和爹娘说了，我读的书足够在镇上找个体面的事做了，隽哥教过我算账，我准备先去酒楼给掌柜的当伙计，等熬出头了，做账房先生不是问题。而且我年轻着嘛，找差事难不倒我。”吴阿牛的志气说来就来，眼神是无限的期待。

“我爹娘听得是一愣一愣的，我告诉他们了，尽管在家等着我拿银子回来孝敬他们。他们哪能不同意啊。”

陆隽对此没有意见，吴阿牛的想法并无不妥。既放弃了秋闱，是该尝试走别的路。

“明日卯时起来，我带你去慈溪镇。”陆隽熄了蜡烛，说道，“若是起晚了，我不会等你的。”

吴阿牛信誓旦旦地说：“隽哥，我起得来。”

他晓得隽哥会答应他的，虽然隽哥平常话少，对村子里的事漠不关心。

不过隽哥身上有一股劲，这股劲是那种大人物才有的。吴阿牛不知该怎么形容。

总之他觉得跟着陆隽能学会很多东西。他可不想一辈子窝在花坞村吃苦，听那些老头子扯牛皮。

屋外的雨声轻柔和缓，似乎也要歇息了。

*

翌日是个晴朗的天气，虞鸿夫妇去了临川侯府。

虞雪怜用了早膳，捧着兵书继续苦读。

好歹看了这么多页的用兵之法，对于调查逆臣的计划，她心里渐渐有了眉目。

办法她不缺，眼下缺的是兵。

虞雪怜缺一个替她办事走动的护卫，这护卫需得聪明机灵，忠诚寡言。

镇国将军府的偏院有一处练功的地方，那里是虞鸿给护卫们互相切磋武艺用的。

虞雪怜想在这里挑个护卫，为了不显得突兀，她让良儿和晚香做陪同。

在偏院练功的护卫成群结队，他们见虞雪怜来了，局促不安地作揖。

虞雪怜的笑容和善，晚香在她身旁趾高气扬地站着。

此情此景，这些护卫恨不得把头垂到地底下，老爷今日不在府上，他们所以聚来这里练功。

哪料到虞娘子会过来——主要是外界盛传镇国将军府的虞娘子性情古怪，喜好玩弄男人……

他们当然不太相信流言蜚语。别看将军在战场是冷面阎王，在府里无论是对夫人，还是对儿女，脸色一直是四季如春的。

“娘子要挑个贴身护卫，你们谁的武功最高强？”晚香颇有大丫鬟的风范，扫视了一圈护卫，嘀咕道：“怎么个个儿蔫了吧唧的，做娘子的护卫，能委屈你们不成？”

虞雪怜迟迟不开口。她的注意力被瘦弱的少年吸引，那少年模样明朗，表情有几分木讷。

旁人垂目不敢直视她，独他一人若无其事地平视前方。

“你，武功如何？”虞雪怜的手指指向少年，说道：“出来让我看看。”

其余护卫纷纷看着少年，嗯——娘子的眼光确实毒辣，虞一长得像花瓶，武功却是他们当中极好的。

难道传言是真？娘子把魔爪伸到他们这里来了？嘶，虞一这木头，应付得了吗？

少年不疾不徐地站出来。不等虞雪怜发话，他便拎着身穿蓝衣的护卫比试武功。

蓝衣护卫瞧着年纪稍大，然力气不敌少年。所谓人不可貌相，少年的力气委实惊人，拳脚动作干脆，反应灵敏，专攻蓝衣护卫的要害打。