冬雪正严，树枝上压着厚厚的一层雪，不多时，不堪重负“吱呀”一声轰然断裂。
天气实在太冷，冻得人手脚都要僵了，炭盆里却只剩一些冰冷的残灰。
一个身量略矮小，头上戴着洗得发白的包头，年约四十上下的妇人进了院子，手里拿着空落落的装炭的背篓，脸色愤愤走了进来。
方嬷嬷进来就赶紧关上门以防刺骨的寒风吹进来。刚才去拿炭受了一肚子气，忍不住低声骂道：“就这还是京中有头有脸的官宦人家，竟然如此苛待家中女儿，冬天连个取暖的炭也不给，天底下也少见这样的事。”
这冬日严寒，就指着几斤炭取暖。想那大小姐的芳蕙院每日屋子里暖融融的，连伺候的丫鬟都能沾些光多匀一些。而她们芙蕖院连个丫鬟都不如，送来的炭不足数不说，还大多是些烧过的残渣，二姑娘每天夜里都冻得蜷缩在一处。
说起来，二姑娘沈芙还是记在主母柳氏名下的嫡女！
年小柔弱的小娘子，哪里能受这样的冻。
方嬷嬷气不过今日去找那刘管事的理论。
那看人下菜碟的刘管事却反道是她们自己偷偷用了。
“方嬷嬷这话说得可难听，我们何曾少了二姑娘的炭，这炭我们都是足斤足两发下去的。二姑娘贪心全用了又来要，可每个院子的碳都是定量的，连大姑娘都守着规矩，二姑娘再金贵也不能这样用炭不是。”
旁边的小管事附和：“就是。”
方嬷嬷被气得脸红耳胀，一路骂着回了芙蕖院。
“这柳氏这些年越发过分了，面上却装的慈母样。这沈家就没有一个人——”
方嬷嬷低声抱怨个不停，眼下忽然伸出一只通红纤细的手接过她手里的箩筐。抬起头，只见面前站着的明媚少女，不施粉黛，小小的一张鹅蛋脸皎若银盘，挺翘的杏鼻下，薄唇粉嫩如红樱，在这冰天雪地中也不失鲜妍。
她弯着一双乌黑圆润的杏眼笑着说：“好了嬷嬷，气大伤身，你又不是不知道他们是一群什么人，何必生气。”
她以前不是没有闹过哭过反抗过，只是这沈家能做主的人要么不信要么装聋作哑。等来的是她被判撒谎成性不敬嫡母，被关在暗无天日的柴房七日。得了高烧差点死了……
方嬷嬷叹了一口气，道：“我不是生气。只是没有炭，天气又这么冷我们接下去该怎么挨下去啊……”
方嬷嬷是沈芙的生母月姨娘死前买回来伺候照顾她的。一晃十一年过去了，当初还不到她膝盖的小豆丁一转眼变成了亭亭玉立的大姑娘。
方嬷嬷丈夫早亡，膝下无子。这些年是把沈芙当成自己的孩子疼爱的。也一路看着这孩子在这灰败逼仄的小院子里孤孤单单，谨小慎微地长大。
想到这里方嬷嬷就觉得心酸。好在这孩子不是个自怨自艾的性子，虽然过得辛苦，却也心性活泼开朗。
沈芙看方嬷嬷还愁眉苦脸的，翻箱倒柜终于在箱底翻出了一粒碎银，沈芙嘀咕了句：“唉……我好穷啊……”转头把这粒碎银放到方嬷嬷手上。
“嬷嬷别生气，先拿这些去买一点炭，剩下的我来想办法。她也不敢真的冻死我，放心吧。再过一段时间沈家该给我定亲了，嬷嬷就随我一起走吧。”
沈芙画了几个样式新奇又漂亮的纹样，到时候让嬷嬷送去成衣店，应该可以多卖几个钱。
方嬷嬷接过她手里的银子，这钱都是她放的，沈芙还有几个铜板她一清二楚。
更何况这点钱就是最差的炭也买不了多少。又担忧道：“也不知道那柳氏会给你寻个什么样的亲事。”想想也知道不会好的。不过是从一个虎狼窝去了另外一个虎狼窝罢了。
想那大姑娘，定亲的可是……且婚期都将近了。
沈芙不欲多说，抱着方嬷嬷的腰撒娇：“嬷嬷快去吧。”
定亲的事，沈芙自然知道柳氏不会给她找什么好的。可她有什么办法，她的亲事被捏在主母手里，容不得她选择，除非有人主动上门提亲。
柳氏又称她身子弱甚少带她出门，恐怕外人都显少知道沈家还有她这样一个二小姐。
有种走投无路的感觉。
外面有吵吵嚷嚷的动静。沈芙坐起来，推开窗子往外看去。只见几个抬着精心培育的花卉的下人走过，领头的嬷嬷道：“这些都是要送进大姑娘院子里的，都小心些。“
那些花在冬日依然傲然盛放，绚丽鲜艳，连带着经过沈芙破败的小院子时，都觉着院子明亮了起来。
除了盆栽，后面还抬了一尊金箔贴身小臂大小的关帝圣君，嬷嬷与有荣焉地对旁边的丫鬟说这是沈老夫人特意请大师开过光的，果真是宠爱极了。
沈芙眼巴巴地看着那座金光闪闪的关圣帝君像，等那群人离去才依依不舍地关上窗子。
这……应该值不少钱吧！
不过关圣帝君司驱邪除恶，大姐姐一个闺阁女子怎么会忽然供奉？
沈蕙是柳氏亲生，是这沈家尊贵的嫡女，集全家宠爱于一身。且自小就和京城一等一的显贵高门安王世子定了亲，自然什么好的贵的都往她院子里送。而她虽然记在柳氏名下，却是她的生母死前，父亲为了补偿生母才让沈芙记在柳氏名下。
可是这沈家上下没有人把她当嫡女看待。柳氏表面慈爱暗地磋磨，沈老夫人对此睁一只眼闭一只眼。沈父对她漠不关心，几个月见不到一面。沈芙只能谨小慎微，努力安分守静变得不起眼。
中午日头渐渐大了，没那么冷，沈芙便穿了件厚实的袄子去了濯花园，想着看看能不能再多些灵光想出更新奇的花样。
冬日园中花草凋零，唯有梅花开得正艳。这里位置偏僻没有多少人会来。沈芙看梅花开得漂亮，打算折几枝带回去摆起来装饰空荡荡的屋子。
刚折了一枝，一道银铃般的娇笑声便从身后传来：“二姐姐好闲心，这么冷的天竟还来摘花。”
沈芙转过头，见沈兰陪着沈蕙一同走了过来。沈蕙穿着淡青色竖领长衫配桃红色织锦缠枝莲花纹披风，头戴缠金蝴蝶簪，耳上一对圆润珍珠坠，在这景色凋敝的花园中雅致而夺目。身旁的沈兰打扮得也甚是精致娇俏。只是不知为什么，沈蕙面上似有疲倦，像是没有睡好。
“我与大姐姐来这园中散心，不想碰到了二姐姐。”沈兰看着沈芙手中的梅花笑道，“这梅花来衬二姐姐倒是有些不够看了。”
沈芙也笑了笑道：“我见这花开得漂亮随手摘了，三妹妹若喜欢便送给你罢。”
沈兰笑容一淡，她刚刚才说了这梅花配不上沈芙，沈芙竟然拿来送她？！
“我房间里一大把更好看的花，二姐姐还是自己留着吧。”沈兰语气颇为和悦真挚，“我知道二姐姐爱美，怎敢夺人所爱。上次随母亲一起出门，头上不是还戴了朵芙蓉冲着亭子里的公子笑。”
这是在说沈芙向外男故送秋波。
因要相看，柳氏难得装模作样带她去的一次小宴会，芙蓉是当天主家赠送，人人都有。而且她不是对着亭子里的男子笑，而是湖对面有个仆人打了滑脚她没忍住才笑了下。
闻言沈蕙眉头不喜地皱了皱，她向来看不上这种上不得台面的小家子做派，沈芙好歹也是沈家的二小姐，行事如此不妥。
不等沈芙解释便摆出长姐的架势教导：“二妹妹出门行事还是谨慎些，若是传出闲言碎语，便是让家里蒙羞。”
沈兰接话：“大姐姐千万不要责怪怪二姐姐。二姐姐也是有些着急了，她不像大姐姐与世子爷定了亲，只能自己多上些心了，就是不知道能找个什么如意郎君呢。”
沈芙还没开口，沈蕙已是满脸不悦地看着她，正色道：“家中并非没有长辈，你和三妹妹的亲事自有母亲做主，你这样不自爱没有正经人家看得上不说，还连累了家里姑娘的颜面！”
沈芙知道接下来她不管说些什么都无异于狡辩。
她已经习惯了。
“多谢大姐姐教导，那就麻烦母亲多费心了。”沈芙立即笑眯眯地说。
与其浪费口舌依旧被定罪，不如直接认错，倒还来得干脆些。
沈蕙还想说些什么，不想沈芙直接认了错，这让她倒不好再说些什么，愤愤转身离开。
沈兰跟着离开，走前又停下脚步转头看着沈芙，捂着嘴笑得格外娇俏：“二姐姐接着赏你的梅花吧，妹妹也先走了。”
沈芙弯着眼睛好声好气回应。
“好的。”
沈兰撇了撇嘴，径直离开。
——
晚上方嬷嬷回来了，筐里买的炭只装了浅浅的一个底，度过今晚都够呛。想也知道，一钱银子能买什么。
过了今天，那明天呢？
方嬷嬷愁得眉头紧皱，沈芙却把门关上，“先睡吧，有什么事睡起来再说。”
方嬷嬷：“可是……”
“嬷嬷，”沈芙笑道，“反正再愁也没办法呀。已经这么难了，要是还愁得不睡觉，那我还活不活啦？那不行的，我还得给嬷嬷养老呢！”
方嬷嬷被她调皮的话逗笑了，点了点她的鼻子道：“你啊，倒是想得开。”
沈芙不是想得开，她是没办法。
好在总冻不死不是。
而且她今日又描了几个花样，应是能卖些钱的。
……
第二天却突然有喜讯传入沈家，沈父竟然升官了。沈父资质平平做了好些年的太仆寺丞，谁都没想到今年竟然升了正四品的太仆寺少卿。全家欢喜连天，连下人都得了赏赐，沈芙这里自然也少不了。沈芙拿这些换了钱买了些炭，将将足够她与方嬷嬷过冬。
过了几日，府里下人又抬了一批贵重物件往芳蕙院里搬，件件价值不菲。
沈芙看得眼馋，因为她实在太穷了。
可惜一件都不是她的。
第二日一早，沈芙从没有热气的被窝里爬出来，刚刚睁开眼，院子外面老太太身边的郑嬷嬷人未到响亮的声音便传了过来：“二姑娘，老夫人请你去善和堂一趟。”
方嬷嬷本给沈芙挽了俏皮的发髻，又被沈芙拆了，将青丝散下来挽了个普通的髻，再换了身不起眼的素色袄裙。
“一大早的老太太找你不知道有什么事，”方嬷嬷顿了一下，“难不成是要给你说亲？”
沈芙今年十六，这个年纪有些头脸的人家都该给家中子女说亲了，否则就是当家主母不称职。柳氏又一贯要名声，这几个月已经在给沈芙相看。当然，决计不会是什么好人家。
也不知道柳氏找了个怎样的人家，方嬷嬷忧心忡忡地想。
这女子嫁人亦是一道坎，若是嫁了那等沉溺酒色放荡之货或是家中腌臜不安生的，女子的下半辈子就毁了。
沈芙摇了摇头，垂下眼道：“去了就知道了。”
柳氏绝不会给她找好人家，她必须为自己打算。