燕娘挥刀将他逼退，激动得手脚发颤，厉声道：“何止同出一脉？我曾祖父与高宗是一母同胞的嫡亲兄妹，只因他争储失败，就活该被斥为逆王？哪怕历经三代，我们还要背负狂悖之徒的罪名，像羊羔一样任凭宰杀？时至今日，我才明白自打先帝驾崩后，父亲为何惶惶不可终日，他早就知道有这一天，但他什么也不做，只知道逆来顺受，听天由命。”
恨意像毒针般扎在心头，让她痛到疯狂。身为一家之主，怎可如此不作为？
她本名燕来，自小便觉得不够气派，又常被凤鸣取笑，后来兀自改成了燕然。
燕然勒功，封狼居胥，多么威风凛凛气势磅礴？
可父亲听到后却如临大敌，再三警告她不许声张，说他们身为逆王之后，无需建功立业，也不用出人头地，能平安到老就是朝廷恩赐，天大的福祉。
他也曾勒令她中断学业，因她好奇心太强。他说对于命运既定的人来说，清醒和思考是危险而痛苦的事。
对于子女的管教，他更是持放任态度……
时至今日，她好像终于明白了他的恐惧、软弱和无奈。他对子女百般纵容，千般宠溺，并非真的爱到不行，而是早就清楚他们会先他而去吧？
既然如此，为何还要生那么多？难道失去的多了，就不会再痛苦？
可她不该恨他，她应该恨的是主宰他们命运的天子，以及他的刽子手。
那些人之中或许有一个好人，帮她逃过了一劫，但她需得先报仇才能报恩。
“我和阿父不一样，我绝不会认命。哪怕螳臂当车，粉身碎骨，我也要反抗到底。”她信誓旦旦道。
“可你还是个孩子。”贺兰曜心头震动，那双在日光下会泛出异彩的眸子满是悲悯，“你还不到十三岁。”
“我比同龄人更高更强壮，也不会永远是个孩子。”她摘下头巾，抓起及腰长的头发一把割断，连同那柄蟠螭纹青铜刀鞘一起塞进了祭台下的石缝里。
拜别曾祖母后，她头也不回地离开了墓园。
贺兰曜抱起削尖的木箭，匆匆追上去道：“我们去哪？”
她停下脚步茫然四顾，最后望向东南，鸦青色的浓睫下，秋水般空濛的眸光越来越坚毅，“雁门关，那是中原来此的必经之道。”
“得走很久吧？”他心里没底，忐忑着问道。
“也许一年，也许十年。”她将头巾撕成条，皱眉包裹着流血的伤口：“雁门关不是目标，清除家里的威胁才是我的目的。身为女儿，我要保护父母。身为唯一的阿姊，我也要保护弟弟妹妹。我要他们平安到老，任何人都休想伤到他们分毫，哪怕是洛阳天子。”
自此她已不再是妹妹，因为唤她小妹的人全都死了，和先辈们一起躺在沙陵湖西岸的高地上。
因怕撞见回京的朝廷时节，他们不敢贸然上路，而是反其道行之，一路向北翻越阴山，来到了贺兰部旧地。
此去雁门路途遥远，艰险重重，很可能一去不归，她便想让贺兰曜回故土看一眼。若能遇到侥幸活着的骨肉血亲，他就不用陪她奔赴未知的前程。
但那片土地早被强盛的高车部占领，他们只得黯然离开。
后来在途经盛乐时，才辗转得知他的生母被掳走后已率余部归附，不仅委身仇人，还为其生下儿女。
贺兰曜既震惊又悲伤，母子即将相认时，他却带着燕然连夜逃走。
**
他们一路南下至清水河，穿越中陵在黑坨山落脚，沿途奇遇不断。
莽莽群山中，无垠沙海间，她的刀法愈发精进，心志也越来越坚。而他凭着骑射和驯马驭犬的绝活，结识了不少草莽朋友。
她以燕然为名，他以贺兰为号，就此在投入寨中。其后带着一小股势力辗转至苍鹤径，驻扎在废弃的古长城遗址。
作为马邑古道的终点，参合口原本也有繁华市镇。可随着风沙侵袭，湖泊干涸，草木枯萎，附近百姓为求生计，陆续向南迁徙。
及至景明年间，北方与大漠接壤的地方，多都被黄沙吞噬。
守军撤去后，这一带更是流寇四起，过往商队怕遭劫掠，宁可冒险穿过风沙口，也不愿走官道。
大漠沙如雪，燕山月似钩。
数点残星高挂于荒城外，废弃的井台前篝火烧的正旺，一群褐衣短衫的莽汉围在一起喝酒划拳。
中间有几级残损的石阶，一道瘦长的影子盘踞在高处低头磨刀。下边并排坐着几名妇孺，正兴致勃勃听一个驼背老头弹琴唱曲。
三弦音色粗犷豪放，老人的歌声浑厚苍凉，如地底暗河般在夜色中缓缓流淌：
食桃种其核，一年核生芽。[1]
二年长枝叶，三年桃有花。
忆昨五六岁，灼灼盛芬华。
迨兹八/九载，有减而无加。
去春已稀少，今春渐无多。
明年后年后，芳意当如何。
命酒树下饮，停杯拾馀葩……
磨刀声渐止，高处那人收起佩刀和砥石，起身步下石阶。
最外围那个粗手大脚的妇人转过头，正待开口询问，见她摆手，只得噤声。
她顺着废墟攀上倾倒的城墙，坐在高处望着头顶孤月，喃喃道：“二年长枝叶，三年桃有花。”可他们走了三年，与雁门关之间还隔着条马邑古道。
那边局势太复杂，她想步步为营，等羽翼丰满再过去。
远处传来几声狼嚎，周围犬吠四起，她心下振奋，纵身一跃，几个起落便到了空地上。
喝酒听曲的都涌了过来，前头几个举着火把的早就迎了出去。
马蹄声如鼓点，几息之间便奔到了城壕那边，有人吆喝着放下吊桥，说笑声、叫骂声纷至沓来。
当先是个身形魁梧的高大青年，辫发左衽，背负长弓，朗笑着接过迎接的人递上的酒，仰头饮尽后递还酒碗，拍了拍他的肩道声谢，随后大步走过来同她击掌，“老桑头那边收下了定金，明日咱们就可以部署了。”
她扬眉一笑，扫了眼兴奋的众人，沉声道：“守夜的兄弟打起精神，其他人都回去睡觉，这几天可有的忙了。”
众人一哄而散，原地只剩下他俩，以及高处的暗哨。
“都是生瓜蛋子，虽有官兵保驾护航，可为首那个据说警惕性很高，不愿轻信官府。老桑头便将计就计，接下了这趟差事，答应带领他们绕过苍鹤径。”经过三年的风沙磨砺，贺兰曜的皮肤早变晒成了古铜色，但他眉眼深邃，鼻梁高挺，举止再粗犷，站在一群莽汉中仍是最耀眼的。
两人沿着墙根下明灭不定的火光往回走，他半敞的衣领上压着一条缀满珠贝、兽牙、骨雕的项链，随着步伐叮咚作响，燕然不觉想起了九曲回廊下的护花铃。
离家多年，她再未见过假山堆叠、碧波荡漾、花木扶疏的园子。
“宁可轻信陌生人，也要提防官府……阿曜，我们会不会搞错了？”她收回思绪，面泛狐疑道。
贺兰曜嘿嘿一笑，搓着手道： “这世上比贼看人还准的是老贼，而老桑头更是老贼中的老贼，绝不会看走眼。据他所说，那群家伙鬼鬼祟祟，非富即贵。”
自古官贼不两立，一想到自己竟堕落至此，她难免唏嘘。可叛贼也好，盗贼也罢，似乎没多大区别。
这样一想，她便有些释怀。
“为稳妥起见，咱们兵分两路。你带人埋伏在苍鹤径，我去风沙口守着，万一……”她拖长了尾声，没再说下去。
贺兰曜讶异道：“你怀疑老桑头会诓我们？”
“他只是个向导，终究还得听雇主的。你不也说了，那些人警惕性很高？”她反问道。
“还是你想得周全。”他挠了挠头，憨笑道。
**
风沙口位于两山夹壁之间，身负三弦的驼背老头领着几个半大小子，依次潜伏在山岩后，燕然则独自攀上了最高的石崖。
烈日当头，无情地炙烤着大地。
午后骤然变天，峡谷中狂风肆虐，石走沙飞。黑幕遮天蔽日，高楼般的漩涡拔地而起，数里之外也历历在目。
众人胆战心惊，纷纷逃窜。燕然很不甘心，她几乎亲眼目睹古道尽头的商队被风沙席卷撕裂。
待尘埃落定，已是傍晚时分，四下昏茫，日月难辨。
“比悍匪流寇更可怕的，是狂风和流沙。”驼背老人身形虽矮小枯瘦，声音却浑厚洪亮：“狂风摧毁一切，流沙覆灭所有。可惜呀，有的人偏不信邪。”
“分头去找，看看有无活口，或者……线索。”燕然神情凝重，覆面的青巾在风中喇喇作响。她并不在乎陌生人的死活，只想搞清他们的来头和目的。
她在无名荒冢般隆起的沙包中耐心翻找，半个时辰一晃而过，却始终一无所获。
十五人的队伍，还有骆驼和马匹，怎么可能一点痕迹都没留下？正欲换个地方继续探寻，转身之时，余光却瞥见一片迎风招展的叶片，不对……
她屏住呼吸轻轻一扯，黄沙簌簌抖落，竟拽出一片柔软的素罗，迎着天光可以看到精致的暗纹，像裂开的衣袖。